Следы гнездящихся черепах тянутся от самой воды через небольшой уступ к густым зарослям кустарника. Ими без остатка изрыт весь участок под кустами, на которых сидят птицы. Джулия идет по свежим следам, уводящим далеко за уступ, и светит по сторонам фонариком в поисках черепахи. А вот и она: уже вырыла углубление в песке, но яиц пока не отложила. Лежит спокойно, тихо и неподвижно. Мы проверяем, не нужно ли будет обследовать ее позже, когда она завершит свою миссию. Но у нее нет опухолей, и мы уходим.

К югу от нас и над самой головой сияет горстка звезд, из-за влажности их окружают небольшие ореолы, как на картине «Звездная ночь» Винсента Ван Гога. На севере небосклон заволокли тучи, на фоне которых то и дело вспыхивают молнии. Мы вдруг понимаем, что находимся на песчаном пятачке посреди безбрежного моря где-то на загадочной планете, которая парит в огромной галактике.

Впереди на берегу лежит еще один самец черепахи со множеством фибропапиллом. Он спит и не просыпается, даже когда Аарон с Ником делают попытку заставить его переместиться на сетку. Они постукивают по панцирю, легонько тянут за хвост. Увы, ничто не может нарушить покой животного, словно бы его дух распрощался с телом. Поэтому они хватают за ласты и перетаскивают его на сеть. Черепаха по-прежнему объята сном. Джулия с Аароном скрепляют края сети.

У этой черепахи есть опухоль размером со сливу на шее, шишковатое новообразование покрупнее на правой стороне головы в уголке рта и еще одна комковатая фиброма на левой стороне морды.

Когда Джулия вводит иглу, чтобы взять кровь на анализ, черепаха – теперь она полностью проснулась – прячет голову. Джулия выжидает момент, потом медленно тянет на себя поршень, и темная кровь начинает заполнять шприц.

Единого мнения о точной причине этого заболевания, как и о том, почему черепахи так часто страдают от него в последнее время, не существует. Ученые спорят, является ли вирус герпеса первичной инфекцией или вторичной проблемой. И хотя вирусы действительно приводят к возникновению опухолей, первым толчком вполне может служить «цветение» водорослей и цианобактерий – всплеск быстрого размножения, при котором клеток становится так много, что морская вода меняет цвет. Иногда при цветении образуются такие токсины, как окадаиковая кислота, при взаимодействии с которой у лабораторных мышей возникают опухоли, и лингбиатоксин, еще один канцероген. Наиболее подвержены опухолям те черепахи, что обитают в полузакрытых заливах и гаванях, где из-за загрязнения организмы, которые вырабатывают токсины, цветут с удвоенной силой.