Егерь с привычной деловитостью повыше задрал ей юбки и, стараясь не смотреть на вялый зад, принялся крепко вгонять, подбадривая себя стуком ножек стола по полу.

За всё время он не сказал ни слова. Говорила только княгиня. Не умолкая.

— Она, кажется, милая девушка. Воспитанная, — с неумелой оживлённостью заговорила в карете Анна Васильевна.

Митя смотрел в окно, закрытое от солнца шторой. Мать и сын покачивались в такт движению. Внутри было не вздохнуть от жары, Анна Васильевна боялась поднять локти, чтобы не хлынул водопадом пот. Хорошо хоть полумрак спасал.

Она снова принялась нахваливать товар:

— Её отец весьма тонко разбирается в искусстве. У него хорошая коллекция, знатоки хвалят. Вообрази себе, князь оплачивает учёбу в Италии нескольким русским живописцам, как благородно, не правда ли?

— Правда. Но я не собираюсь жениться на её отце, — процедил Митя.

Анна Васильевна растерянно заморгала. Никогда ещё сын не перечил ей столь грубо и категорично. Влюблённым он тоже не выглядел. Мысль о том, что княгиня Несвицкая приведёт свои тонкие угрозы в исполнение, привела её в трепет.

— Княжна Алина…

— Мама. Пожалуйста, — резко повернулся Митя. — Я не желаю ни говорить, ни слышать об этой особе.

— Но…

— Никогда.

Делать было нечего. Осталось последнее средство. С тоской ощущая пустоту, что ожидала её впереди, годы, годы пустоты, Анна Васильевна всю дорогу молчала.

Она решила рубить решительно и приступила тотчас, как горничная приняла у неё шляпку, ридикюль и шаль.

Сверилась с часами на холодном камине: урок у Саши ещё не закончился.

Анна Васильевна задержалась перед зеркалом. Откуда вот эта складка между бровями? Приподняла брови. Потёрла пальцем между. И вот эти ещё, у глаз. Оттянула нижнее веко. В глазу лопнувший сосудик. И на ноздре. Вынула пудреницу. Стала замазывать ноздрю. Обнаружила красное пятно на щеке. Набросилась на него. И увидела седой волосок. В брови!

Рука замерла. Опять вспомнились намёки княгини. Если бы намёки! Советы. Добрые советы. Ухо Анны Васильевны загорелось.

— Я смешная старая дура.

С досадой бросила пудреницу обратно в ящик под зеркалом. Схватила салфетку, принялась вытирать пудру: