— В моем положении не может быть иного выхода. Вы сами это понимаете, господин Бурмин, — угрюмо отрезал Мишель. — Сообщите мне место и время. Я заранее согласен. Вот моё уважение к вашей попытке быть ни на чьей стороне.

Бурмин вышел.

Брат и сестра стояли неподвижно.

Алина заговорила первой:

— Надеюсь, ты правда такой хороший стрелок, как я о тебе всем трублю.

Тот криво усмехнулся.

— Если граф Ивин проделает в тебе дырку, мне без тебя будет скучно, — надула губки сестра.

— Сомневаюсь, — невесело выдавил Мишель.

— Что будет скучно? Зря. Очень даже. В некоторых отношениях я гораздо чувствительнее, чем советует читательницам «Модный курьер».

Брат посмотрел на сестру — он услышал за её издёвками искреннюю тревогу.

— Сомневаюсь, что проделает.

— Он мог упражнениями развить в себе меткость.

— Милая глупышка, — взял её за подбородок брат. — На дуэли всё решает не меткость. А хладнокровие. Вряд ли об этом пишет «Модный курьер».

— Нет, ничего не пишет, — признала Алина.

— У меня возникла пара идей. Не идей даже. Так, пустяковых шуток. Посмотрим, как их выдержит хладнокровие графа Ивина.

Облаковы сидели в кабинете. Единственном месте в доме Ивиных, где не показывались сами Ивины.

— Мари, я думаю, это наилучший выход.

— Отослать Алёшу? Неужели maman склонила тебя на свою сторону?

— Нет, меня она теперь избегает. Не знаю почему.