В начале XX в. белорусы составляли более 62,2 % (8,5 млн человек) от всего населения региона с преимущественной локализацией в пяти северо-западных губерниях Российской империи – Виленской, Витебской, Гродненской, Минской и Могилевской. В годы Первой мировой войны со стороны царских властей наблюдалась определенная поддержка в отношении развития белорусской национально-культурной деятельности. Такая позиция официальных властей в первую очередь была связана со стремлением Российской империи ослабить постоянно усиливающееся польское влияние в регионе, в основном за счет ведущей роли католической церкви и сильной позиции польского дворянства[1572].

Для данного периода характерно развитие национальной периодической печати. В годы Первой мировой войны в Вильно выходила «Наша ніва» – еженедельная газета на белорусском языке, которая вывела белорусский язык на уровень литературного, сделала возможным его использование в политической и экономической публицистике. К 1915 г. В. Ластовский, А. и И. Луцкевичи, Я. Колас, Я. Купала и другие авторы этого издания сформировали и разработали концепцию белорусской национальной идеи. Однако после опубликования в январе 1915 г. статьи «Думкі» А. Язьмена началось судебное преследование редактора «Нашай нівы» – Я. Купалы[1573]. Последний номер газеты был напечатан 7 августа 1915 г., после чего деятельность этого печатного издания была приостановлена в связи с приближением российско-германского фронта к Вильно.

Постепенно развивался и белорусский театр. В 1916 г. газета «Наша ніва» отмечала важность театра не только в качестве культурного развлечения для населения, но и как средство духовного и нравственного развития: «У ліку культурных уцех першае месца займає тэатр. Хараство думкі, хараство ідэі ён злучає з хараством слова, песьні, абразоў. Ён у шэрыя будні жыцця нясе з сабою новыя, моцныя перажыванні, дає можнасць перажыць такія цудоўныя моманты, аб якіх адно ў сне давадзіцца сніць “шэрым людзям” <…> Каб народны тэатр быў праўдзівай школай жыцця, каб клікаў людзей на светлую дарогу да вялікіх сусветных ідэялаў, ён павінен быць родным для народу. Тэта значыць: іграць у ім трэба на роднай мове нашых сялян, трэба ставіць драматычныя творы, якія адбіваюць блізкае, зразумелае для вёскі жыццё. На гэтым павінны і мы будаваць наш народны тэатр»[1574].

Белорусский театр начал свое возобновление в конце 1916 г., когда после длительного перерыва, связанного с военными действиями, вниманию зрителей была представлена постановка по пьесе польской писательницы белорусского происхождения Э. Ожэшко «Хам», а также драма «В зимний вечер» и комедия «Михалка». В начале 1917 г. по случаю Рождества белорусская драматическая дружина арендовала помещение цирка, где вновь прошла постановка «Хам», а также впервые была поставлена пьеса белорусского драматурга Ф. Олехновича «На Антокалі»[1575].