– Обязательно, – ее просьба беспомощна, как все детское. У меня – комок к горлу.

Отвернулся я и пошел. Машкиному отцу пришлось дважды повторить: «Ты куда?» – прежде чем я его услышал и ответил рассеянно:

– К Карачурту.

– Там того… волки провожают, – гаже, подавленный, поплелся за мной. – Их ямщик утром видел.

– Сколько?

– С тебя хватит.

– Мне уже во, – я показал ладонью у горла и всем назло пошел сквозь деревню. Мимо Машкина дома. Месяц назад я имел здесь ночлег и стол, полный вкусного. Как все изменилось! Не было больше ни копченых угрей, ни белой хозяйки, ни заботы ее… Чертов Указ! Подлил масла в огонь! Думать и то про него устанешь!

Сунув руку в карман, я нащупал свистульку. Что ты будешь делать! Забыл отдать! Я ее выбросил, даже не глянув, куда упала.

Ночь коротал в душистом стогу. Его подрыли лесные свиньи. Я ждал их в гости, но не дождался.

Утром, в лугах, у меня из-под ног вырвался тетерев. Я пожалел, что иду без ружья. Надо купить. Потом дождь сыпанул. Я думал – он так, а он час да другой… У меня вся печенка насквозь промокла! Лису еще встретил – лысую, тощую. «Хорошо тебе, – думаю, – шерсть у тебя; тепло, наверно». Она – под ельник.

За косогором опять река – опухшая, мутная, с широким мостом. Я хотел под ним спрятаться да гляжу – с боков заливает, а щели сверху такие, что пальцы просунешь. Лучше идти. Пока идешь – не замерзнешь.

Дождь стал сильнее, я измок, как рыба, и так привык к ливню, что перестал его слышать. Только под вечер перестало хлестать. В честь этого праздника я съел кокурки, закусил яйцом, выжал одежду, а дальше ясно – глаз не сомкнул, так и шел до зари, то приплясывая, то ежась. Ну да следующий день был теплый. Бабье лето пришло мне в помощь.

На дороге появились телеги. Три из них меня обогнали, две попались навстречу, а шестая – сзади – притормозила, и мужик, натянувший вожжи, спросил:

– Куда путь держишь?

Мать твою копытом! Опять засада? Я весь напрягся, но гаже, по-видимому, спрашивал без подвоха. Он просто соскучился и хотел поболтать. Я это понял и ответил приветливо:

– Мне все по дороге.

– Садись, подвезу.

Я сел на телегу.

– Меня Санька зовут.

– А я Алеша.