Добравшись до Артиллерийской, цыган не сразу узнал тот дом, который искал, потому что его внешний вид претерпел серьезные изменения в лучшую сторону – тесное крыльцо превратилось в просторную застекленную веранду, а с правого бока появилась пристройка вроде сарая.

Потянув за железное дверное кольцо, Драго знал на все сто, что уж здесь-то «заразы» нет и не будет – инженер Худяков всю свою жизнь имел дело с железом, и это сказалось: благородная твердость металла перешла к человеку. Если он уважал, то он уважал. Не какой-то бумажке было это менять! Инженер Худяков знал цену дружбы, и хотя почти три десятка лет он только тем и занимался, что вооружал одних людей против других, хитроумный сплав его характера в больших дозах заключал в свой состав справедливость и деятельную бескорыстную доброту. Скромный и независимый Худяков был ни за, ни против существующего режима, но однозначно сочувствовал его жертвам. Технарь, изобретатель, талант, атеист, он не раз говорил без тени кокетства, со спокойной уверенностью: «Если ваш Бог и есть, то я намного милосердней его. Так какой же он Бог?! Зачем ему кланяться? Говорят, что он создал нас, глядя в зеркало – чтобы лучше узнать самого себя, и, быть может, узнал, но нас он не жалел, не экономил, не берег. А надо беречь свой труд. Я свои машины люблю!» Худякову верили – он убеждал, не стремясь убедить. Одним из любимых его глаголов был «починить». Он его распространял и на погоду, и на людей. Больной, который пошел на поправку, или просто тот, кто сломил тоску и взглянул, улыбаясь, светло, с надеждой, – про всех про них Худяков говорил: «Человек починился, душа отремонтировалась, будет делать, что должен». Подобные суждения он произносил с неизменным удовольствием и как будто даже с интонацией крестьянина, чья корова принесла здоровый приплод. Что касается погоды, то инженер был склонен считать, что она – механизм, принцип действия которого еще не изучен, но когда-нибудь такое случится и погодой можно будет управлять, как бипланом. Свои «установки» Худяков излагал неторопливо, не распаляясь и не буксуя, постепенно возводя целую систему прочнейших смыслов, которые работали на его душевный покой и нравственное здоровье так же исправно, как производимое им оружие, – без осечки, без сбоев, в жару и в холод.

Увидев цыгана, инженер позабыл про усталость:

– Надо же… Драго!

Худяков был единственный в мире гаже, знавший его настоящее имя.

Так уж совпало, что цыганский вопрос занимал инженера целое утро. Началось все с известной статьи Венвивитина «Табор уходит в Лету». Ее впервые опубликовали «Отечественные записки» в шестом номере, а потом перепечатали отдельной листовкой и распространяли на улицах бесплатно. Изучая листовку, Худяков трижды в негодовании прекращал чтение, но каждый раз возвращался к тексту и в итоге дочитал почти до конца, то есть до того, где Венвивитин – черным по белому – декларировал: «Цыган должен быть счастлив уж одним только тем, что его не бьют и не плюют ему в рожу». Инженер отбросил листовку прочь, а немного успокоившись, взялся за привычный «Медицинский вестник» – обычно сдержанный и объективный, однако свежий номер с первой же страницы заявлял крупным шрифтом: «Цыгане – разносчики эпидемий». Некто Евсеев, деревенский доктор, поминая холеру, чуму и проказу, писал, что «цыгане, повсеместно кочуя и не соблюдая элементарных правил гигиены, разносят болезни и опасные вирусы не меньше, чем крысы, но если миграцию крыс ни предсказать, ни упорядочить невозможно, то взять под контроль бродячие таборы – задача реальная и крайне полезная, иначе эпидемии не заставят себя ждать».