Но союзники не собирались способствовать усилению России в Балканском регионе и установлению ею контроля над Проливами. Вена имела свои интересы и рассчитывала на территориальные приобретения в регионе, Германия втайне поддерживала ее агрессивные планы. Но они поощряли Петербург, намереваясь использовать результаты военного вмешательства России на Балканах с пользой для себя. Истинные цели союзников выявились в ходе Восточного кризиса 70-х гг. XIX в., положившего конец Крымской системе, сопровождавшегося цепью восстаний и войн балканских народов – сербов, болгар, черногорцев против османского ига.
Активное участие в преодолении кризиса приняли наиболее заинтересованные страны – Россия и Австро-Венгрия. В августе 1875 г. сразу после начала антиосманского восстания в Герцеговине в Вене был создан «Центр соглашения трех дворов», пытавшийся примирить враждующие стороны. Особую заинтересованность при этом проявил австро-венгерский канцлер Д. Андраши, рассчитывавший в дальнейшем присоединить к Австро-Венгрии Боснию и Герцеговину. Однако его переговоры с повстанцами завершились неудачей.
В апреле 1876 г. разразилось восстание в Болгарии. Жестокое подавление его турками, когда было убито до 200 тыс. болгар, вызвало возмущение европейской общественности. Возникшей ситуацией решили воспользоваться Сербия, Черногория и Румыния. В июне 1878 г. Сербия и Черногория объявили войну Турции, закончившуюся их поражением. В этих условиях ранее противившийся решению балканского конфликта военными средствами, Горчаков был вынужден признать неизбежность Русско-турецкой войны, в том числе и потому, что в России начался огромный общественный подъем в защиту славян, много добровольцев отправилось на Балканы.
Чтобы нейтрализовать Вену, Петербург подписал с ней в июне 1876 г. так называемое Рейхштадтское соглашение о компенсации австрийцев в случае победы сербов в войне. Подразумевалось, что это соглашение может относиться и к возможной войне России с Турцией. По русской записи документа, Австро-Венгрия получала часть Боснии, а Болгария и Румелия становились независимыми княжествами; по австрийской – к Австро-Венгрии отходили основные территории Боснии и Герцеговины. Обе стороны обязались не содействовать созданию на Балканах большого славянского государства. Уже в этом акте выявилось стремление «союзной» Вены ограничить российское влияние в Балканском регионе.
На Константинопольской конференции послов основных европейских держав в декабре 1876 г. – январе 1877 г., созванной с целью мирного урегулирования Восточного кризиса, были приняты решения о предоставлении автономии Болгарии, Боснии и Герцеговине. При этом австрийские делегаты не возражали против последнего, зная о секретных договоренностях в Рейхштадте. Однако постановления конференции были отвергнуты Портой, что означало возможность преодоления кризиса только военным путем.