Главной целью России являлась не только нейтрализация Черного моря, но и изгнание турок с Балкан, создание там христианских государств, с помощью которых мог быть установлен контроль над Черноморскими проливами. Но здесь Петербург встречал сильное сопротивление европейских держав, стремившихся сохранить целостность Османской империи и усилить там свое экономическое и политическое влияние. Недаром в циркуляре от 19 (31) октября 1870 г. об отмене нейтрализации Черного моря Горчаков даже не осмелился упомянуть о задаче освобождения славян. За это его осудило и русское общество, и славянские народы, питавшие большие надежды на освобождение в связи с Франко-прусской войной.

Ставка на достижение европейского равновесия и баланса сил провалилась. В условиях Крымской системы они оказались очередными иллюзиями. Да и сама Россия, поощряя гегемонистские притязания сначала Франции, а потом Пруссии, по сути дела устранялась от сохранения европейской безопасности. Впрочем, здесь ее позиция не отличалась от позиций других держав, но это означало провал доктрины Горчакова.

Итак, главной цели российской дипломатии после Крымской войны – восстановить былую роль России в Европе – реализовать не удалось. Пришлось довольствоваться отменой нейтрализации Черного моря. Ответом на европейское противодействие планам России стала активизация ее азиатской и дальневосточной политики. В решении Восточного вопроса Петербург также встретил сильное сопротивление Европы. Вместе с тем подрыв Крымской системы принес России и ощутимые результаты. Отмена санкций означала возможность иметь военный флот на Черном море и восстановить там крепости. Важная сама по себе отмена санкций способствовала также росту национального престижа, давала надежду на возвращение былых позиций в Европе и в целом укрепляла международное положение России.

Благодаря искусству российских дипломатов, в том числе таланту Горчакова, Петербургу удалось добиться ряда важных внешнеполитических успехов. Об этом свидетельствует, например, тот факт, что Бисмарк, получивший поддержку России в решении начать войну с Францией в 1870 г., был неприятно удивлен циркуляром Горчакова от 19 (31) октября 1870 г. об отмене нейтрализации Черного моря, но предпочел смолчать, имея в виду перспективу союза Петербурга, Берлина и Вены. Вопрос о новом союзнике для России решило данное в 1868 г. Петербургу Берлином обещание помочь в пересмотре Парижского трактата, в чем ему под разными предлогами так долго отказывал Наполеон III.

Уже в 1873 г. Россия, Германия и Австро-Венгрия заключили Союз трех императоров. С его помощью Петербург надеялся решить свои балканские дела, Берлин – не допустить восстановления сильной Франции, Вена – урегулировать отношения с Петербургом по балканскому вопросу. Объединение трех держав базировалось на консервативно-монархической основе, что явилось его скрепой. Одной из главных задач при этом стала борьба против революционной угрозы в Европе. Революция 1870–1871 гг. во Франции была подавлена, в том числе с помощью германских штыков. В России начиналось революционное брожение, в Германии же с конца 60-х гг. действовала социал-демократическая партия.