В преддверии войны с Османской империей российская дипломатия предприняла серьезные усилия, чтобы убедить Европу в отсутствии у Петербурга планов захвата территорий на Балканах и необходимости поддержать решения Константинопольской конференции. Если Бисмарк дал на это свое согласие и даже обещал в случае Русско-турецкой войны придерживаться дружественного нейтралитета, то Андраши, напротив, резко осудил военные приготовления России. В итоге нейтралитет Вены был куплен дорогой ценой – заключенной в Будапеште в январе 1877 г. тайной конвенцией, согласно которой после войны австрийские войска занимали Боснию и Герцеговину «в удобное время», что и было реализовано в 1878 г.

Русско-турецкая война, объявленная Порте Россией в апреле 1877 г., закончилась 19 февраля (3 марта) 1878 г. подписанием в г. Сан-Стефано прелиминарного мирного договора. На Балканском полуострове создавались независимые государства – Сербия, Румыния и Черногория. Болгария (с включением Румелии и Македонии) становилась вассальным княжеством и получала автономию. В Боснии и Герцеговине проводились широкие реформы в интересах христианского населения. России возвращалась Южная Бессарабия, а на Кавказе она приобретала города Батум, Карс и Баязет Договор открывал возможности для дальнейшего национального, культурного и экономического развития христианских балканских народов.

Все это создавало предпосылки для усиления влияния России на Балканах. Однако со стороны западных держав последовали протесты: Англия возражала против создания Большой Болгарии, Австро-Венгрия – против автономии Боснии и Герцеговины (последнее нарушало ранее принятые договоренности Петербурга и Вены). Лондон и Вена начали военные приготовления с целью оказать давление на Петербург. Учитывая состояние армии (военная реформа Д. А. Милютина не была завершена), громадные людские потери во время войны с Турцией, финансовую слабость и начинавшийся подъем революционного движения в стране, Россия не могла пойти на новую войну с европейской коалицией.

Петербург решил договориться со своими противниками порознь. Бисмарк посоветовал Горчакову найти общий язык с Андраши. Последний потребовал созыва европейского конгресса для обсуждения итогов войны, в том числе сокращения территории ряда балканских провинций, прежде всего Болгарии, от которой отделялась Восточная Румелия. Требования Вены отражали ее стремление усилить австрийское присутствие на Балканах, получить выход в Эгейское море и установить полный контроль над Македонией, то есть она желала приобрести все выгоды от войны, в которой не участвовал ни один ее солдат. России, оказавшейся без союзников, пришлось согласиться на пересмотр Сан-Стефанского договора. И Вена, и Берлин предали ее, отстаивая собственные экономические и стратегические интересы. Решение столь значимого для России Восточного вопроса было передано на суд Европы, и теперь российской дипломатии предстояло отстоять хотя бы некоторые важные позиции на предстоящем конгрессе в Берлине.