Активизация колониальной экспансии держав с начала 80-х гг. XIX в. породила противоречия между ними по всему миру, а попытки согласовать интересы – к различным соглашениям, которые оказывали влияние на всю систему международных отношений[810]. Так, противоречия с Францией побудили Италию в 1882 г. вступить в Тройственный союз с Германией и Австро-Венгрией. У России не было «заморских территорий» как у европейских держав. Однако ее интересы сталкивались с интересами других держав во многих регионах мира.

Зародившееся еще в 30-е гг. XIX в., соперничество в Центральной Азии, по мере продвижения туда России, а Англии в Северо-Западную Индию обострялось. Соглашение 1873 г., ослабившее напряженность, не оформили документально, и граница зон влияния оставалась условной. Борьба за доминирование в регионе, получившая название «Большой игры», в начале 1877 г. привела две империи на грань вооруженного конфликта, начало которого отодвинула Русско-турецкая война. Когда в феврале 1878 г. английский флот вошел в Дарданеллы, и в марте Лондон объявил призыв резервистов, Петербург в апреле принял решение об «Индийском походе». Марш войск Туркестанского округа в сторону Индии планировался как средство давления, как отвлекающий маневр[811]; частью замысла была и миссия генерала Н. Г. Столетова в Кабул. Поход был лишь демонстрацией силы: в Англии хорошо знали, что после Русско-турецкой войны Россия не в состоянии воевать[812]. Но задача отстаивать интересы России на Балканах и предотвратить экспансию Англии в Афганистане была выполнена, и англичане, располагавшие информацией о готовящемся походе, на Берлинском конгрессе заняли сдержанную позицию.

Подписание Берлинского трактата сгладило остроту момента, поход отменили, но конфликт не был разрешен. Вместе с тем миссия Столетова ускорила начало второй англо-афганской войны. Петербург попытался договориться с Лондоном: в декабре 1878 г. стороны письменно подтвердили согласие поддерживать целостность Афганистана совместно. Нарушив его, Англия в мае 1879 г. превратила Афганистан в британский протекторат[813]. В ответ Петербург в августе 1879 г. отдал приказ о занятии Текинского оазиса, а в марте 1880 г. принял решение о походе к Геок-Тепе. После взятия его, наступление русских войск приостановили, а в декабре 1881 г. подписали конвенцию о границах с Персией. Присоединение Мерва к России в январе 1884 г. вызвало противодействие Англии, которая под предлогом защиты интересов Афганистана начала подготовку к войне. В результате столкновения в 1885 г. афганских войск с русскими частями в районе Кушки, Лондон и Петербург, не готовые к войне, договорились о северо-западной границе Афганистана, а в 1887 г. подписали протокол о русско-афганской границе от р. Герируд до р. Аму-Дарьи[814]. Союз трех императоров во время англо-русского конфликта себя оправдал.