Кризис оказался тесно связанным с системой союзов держав. В отечественной прессе началась кампания за проведение решительной политики в Восточном вопросе без оглядки на Европу. Прозвучал призыв отказаться от Союза трех императоров, и, не заключая формального союза с Францией, использовать улучшение отношений с ней как угрозу против Германии[819]. «Исторический обзор», в котором излагались причины заключения австро-русско-германского союза, представленный в разгар этой кампании Гирсом, царь предложил опубликовать для осведомления общественного мнения. Но из-за секретности обязательств документ не стал достоянием гласности, и нападки на МИД продолжались.
На словах согласившись с министром, царь не желал смириться с неудачей миссии своего посланца. В конце октября 1886 г. в Варну были направлены два русских крейсера, а несколько дней спустя Каульбарс предъявил ультиматум болгарскому правительству, грозя разрывом дипломатических отношений. Эти действия спровоцировали в Европе волну слухов о том, что Россия готовит оккупацию. Лондон и Вена публично заявили, что в таком случае прибегнут к силовым действиям.
Не дождавшись положительного ответа болгарского правительства, 8 (20) ноября Каульбарс покинул Софию, и вместе с ним выехал весь русский дипломатический корпус. В циркуляре, разосланном 11 (23) ноября российским послам, подчеркивалось, что Россия будет добиваться своих целей в Болгарии мирными средствами, не нарушая международных договоров. Дипломатические отношения России с Болгарией, где утвердилось правительство под руководством С. Стамболова, были разорваны.
Рассчитывая получить поддержку Берлина в болгарских делах, Гирс в начале ноября направил туда для переговоров Петра Шувалова[820]. Для воздействия на прессу 3 (15) декабря 1886 г. в «Правительственном вестнике» опубликовали официальное сообщение, в котором подчеркивалось, что Россия будет стремиться поддерживать лояльные отношения с Германией, учитывая ее интересы.
Посол в Берлине Павел Шувалов совместно с прибывшим братом поставил в ходе переговоров вопрос о замене Союза трех императоров двусторонним русско-германским соглашением. Составленный 29 декабря (10 января 1887 г.) проект договора с дополнениями Бисмарка предусматривал признание «исключительного права» России на влияние в Болгарии и обещание дружественного нейтралитета в случае ее решения «обеспечить закрытие Проливов и сохранить в своих руках ключ от Черного моря». Германия получала гарантию дружественного нейтралитета во всяком конфликте с Францией. Обе державы также гарантировали территориальную целостность Австро-Венгрии и сохранение ее влияния в Сербии. Проект дал Бисмарку повод выступить с воинственной речью, послужившей началом «военной тревоги», воспользовавшись которой, Германия рассчитывала нанести удар Франции. Но в Петербурге проект отклонили.