За рощицей оказался висячий мост. Подошвы гулко застучали о дерево. В щелях было видно бурное течение Пестрянки, которая не замерзала даже зимой.

Люба выдыхала облачка пара. Они остановились на середине моста.

– Вон там, – указала Надя, – Любушкин овраг. Не волнуйся, он назван не в твою честь. Пока дедушка был жив, он рассказывал, что она была женой охотника, который пошёл убить Царя зверей, но погиб от его лапы.

– Да кто такой этот Царь зверей?

– Медведь, кто же ещё… – таинственно произнесла Надя.

– Я всегда думала, что лев.

– Это в Африке лев, – рассердилась соседка. – А у нас медведь. Да он и льва бы разодрал, если бы ему это было нужно. Но у Царя свои дела.

Надя пошла вперёд. Мост тихонько поскрипывал в утренней тиши.

– А почему овраг Любушкин?

– Потому что девушка кинулась в него, как только узнала о смерти любимого. Пока она катилась, бурый мох прилип к её рукам и ногам, а лишайник запутался в волосах. Когда она поднялась на ноги и взглянула в воду, оказалось, что на неё смотрит медведица. Ну куда ей было податься? Только в лес. Где её ждал Царь зверей. Который сам всё и подстроил так, чтобы сделать её Царицей леса. Бежим!

Люба не привыкла столько бегать. Но свежий воздух придавал ей сил. Она глядела, как ловко и легко Надя перепрыгивает через корни и уклоняется от веток, и удивлялась ей. Рыжий вязаный шарф взлетал в воздух при каждом её прыжке и вилял, как лисий хвост. Кто знает тайны леса, все секретные тропы и прекрасно ориентируется в чаще, как не лиса? С ней Любе было куда интереснее, чем с дворовой кошкой, которая только мурлыкала, жаловалась на собак и зализывала царапины целыми днями.

После лесного массива снова открылся луг, и они пошли пешком. Густая высокая трава, оставшаяся с осени по краям дороги, была покрыта кристаллами льда. Они по очереди дышали на травинки и смотрели, как белые шипы превращаются в тёплые слёзы.

Люба увидела гряду плодовых деревьев, а за ними длинное ветхое здание с заколоченными окнами.

– Это бывшая школа и плодовый сад вокруг, – прошептала Надя. – Мы уже близко.

Странно и непривычно было глядеть на здание школы с покрытыми мхом стенами и покосившейся крышей. Неужели сюда когда-то ходили дети? Разве такое бывает, что школы больше не нужны?

– Забыла тебе сказать, что та девушка, Любушка, носила в животе сына. Теперь Царица зверей с медвежонком-царевичем часто приходят сюда полакомиться яблочками.

– Ты серьёзно?

– Угу.

Девочки пошли медленнее. Любе начало казаться, что в высокой сухой траве может притаиться кто угодно, и она остановилась, словно онемев внутри.