В свете фонаря что-то шевельнулось.

Люба хотела завизжать что есть мочи, но из горла было не выдавить ни звука.

Бурый пушистый бок повернулся и исчез в темноте. Мелькнула толстая лапа, слишком широкая для собаки.

«Медвежонок!» – в Любе колебались самые разные чувства, от умиления до ужаса.

По неясному желанию она сделала шаг вперёд.

– Куда?! – шепнула Надя, вцепившись ей в рукав.

Глубокая безмолвная чернота молчала, и тишина давила на уши. Девочки стояли в круге света, образованного фонарём, словно он мог защитить их, и вглядывались в темноту, как в нефтяной омут, разлившийся вокруг.

Едва-едва Люба различила тихий шорох, как будто шершавый язык прошёлся по жёсткой шерсти, и дальше случилось, может быть, самое удивительное и самое страшное, что выпадало ей испытать за свою недолгую жизнь…

Из темноты шагнула лапа невероятных размеров, на которой Люба насчитала пять длинных изогнутых когтей. Затем вторая – такая же. На мгновение в свете фонаря блеснули два глаза Царицы зверей. А следом из ночного мазута, как кит из чёрного океана, выплыла массивная звериная голова, покрытая густым мехом, пошевелила ушами, выпустила облако горячего пара, принюхалась и, важно повернувшись, неторопливо исчезла.

Девочки, не смея дышать, слышали, как удаляются мягкие шаги одного существа, могучего и огромного, и второго, поменьше…

Как они добежали до дома, как попали внутрь и закрыли на все засовы дверь – Люба не помнила. Она только слышала, как громко дышит Надя, как стучит сердце в висках, и думала, что в городе ночью, конечно, опасно, но здесь темнота может убить.

Около часа они убеждали отца не ходить на улицу. Он поверил им почти сразу и подождал. Но Наде нужно было вернуться домой.

Когда девочки успокоились, папа взял очень яркий фонарь, хлопушки и петарды, которые остались в машине с Нового года, и они вместе проводили Надю до дома. Никаких зверей они больше не встретили.

– Завтра утром, когда будет светло, я приду тебя проводить, – шепнула соседская девочка, – Мы же договорились: до завтра.

Наступило последнее утро в деревне.

Когда машина завелась и поехала, Люба долго смотрела в заднее стекло. Она видела кривой дуб и старенький дом, видела Надю в вязаной шапке, весело машущую ей вслед.