Повара́ в столовой, как всегда, не подвели и приготовили изысканный стол.

Как полководец, она обозрела поле битвы и осталась вполне довольна. Ещё одна маленькая победа Каучуковой Дамы, от которой отскакивают все пули и снаряды, практически состоялась.

Торжественная линейка под открытым небом перед школьным крыльцом вот-вот должна была начаться. Учащиеся младших классов выстроились в шеренги, чтобы приветствовать гостя и объявить о готовности к празднику.

Хмурое небо Города Дождей, однако, привычно взирало на собравшихся со скукой и посылало холодную воду из своих недр на неприкрытые головы.

Маргарите Генриховне сообщили, что глава задерживается как минимум минут на сорок и им дана команда начинать без него.

– Как без него? – Завуч хлопнула глазами, а Светлана только обречённо пожала плечами.

Подождав ещё десять минут, Маргарита Генриховна не выдержала и начала говорить приветственную речь. Дети и учителя дрожали от холода, с неба беспощадно сыпалась влажная крупа. Многие не имели зонтов и капюшонов, но речь необходимо было довести до конца.

Торжественная музыка звучала несколько странно в быстро опустевшем школьном дворе. Все спешили внутрь, ободрённые тем, что скучная линейка наконец закончилась.

Дальше следовал круглый стол с приглашёнными иностранными коллегами и школьниками, с докладами классных руководителей и выступлениями лучших учеников.

Тут Маргарите Генриховне доложили, что глава задерживается ещё на полчаса, приносит свои извинения и спешит как может.

Следующие сорок минут восемьдесят человек, в том числе иностранные гости Города Дождей, дожидались одного человека.

Докладчики нервно ходили туда-сюда, повторяя тексты. Мальчишки поправляли неудобные галстуки, а девчонки зевали и глядели в окошко.

Наконец, в публике по цепочке пошло оживление и все засуетились.

В зал, держа прямо спину, уверенной быстрой походкой вошёл причёсанный сорокалетний человек с аккуратно подстриженными усами на довольном здоровом лице.

Он обаятельно улыбался и легко кланялся, приветствуя собравшихся и протягивая руку директору и Маргарите Генриховне, которая сделала вид, что растаяла от его рукопожатия.

Константин Иванович Усачёв – по невнимательности ли или оттого, что спешил, – не обратил никакого внимания на стендовые доклады. За ним, словно гейши в японских деревянных гэта, семеня и держа под мышками папочки с бумагами, следовал эскорт, состоящий из помощников и помощниц.

Не спросив никого, он сел на отведённое место и бойко заговорил с директором, то и дело отпуская шутки.

Наконец начался круглый стол. Выступила Мария Львовна. Затем Маргарита Генриховна рассказала об успехах выпускников, стараясь, чтобы голос у неё не дрожал.