Вообще, несмотря на короткие лапы, бегала она необычайно быстро — неслась, стелясь над землей, вскинув хвост и насторожив уши. Часто на бегу она лаяла, словно подбадривая себя, и звонкий колокольчик ее задорного голоса разносился далеко. Машка никогда не лаяла просто так — всегда находилась уважительная причина поднять шум.

Чаще всего это были чужие люди, слишком близко подошедшие к ограде станции. Машка сама решила, что все силы положит на охрану приютивших ее и отдавалась караульной службе со всем пылом.

Пыла этого у нее было предостаточно, и скоро уже остальные собаки прислушивались к ее голосу: не звенит ли знакомый колокольчик? Стоило им услышать заливистый лай, как они всей толпой срывались с места и мчались туда, подбадривая Машку. Очень часто оказывалось, что мчались они зря, — человек, не обращая внимания на лающую по другую сторону забора собаку, просто проходил мимо. За это Машка получила прозвище Аферистка, но, видимо, ничуть не обиделась бы на него, даже если б понимала человеческую речь.

В разгар зимы окружавшие ее псы наконец поняли, что судьба послала им не просто товарища по играм и охоте на чужаков, но и хорошенькую сучку. Старый Джулька не имел в ее глазах никаких шансов, Барс был слишком молод для любви и, кроме того, сильно обогнал ее в росте, а потому Машка остановила свой выбор на Рыжем. Ставший к тому времени прекрасным и по-своему симпатичным псом, он не мог не завоевать ее сердца.

От этого союза перед самыми мартовскими праздниками родился щенок. Шестого марта впервые из-под крыльца, того самого, где два с половиной года назад появился на свет сам Рыжий, послышалось попискивание. Педагоги и дети, работавшие в теплице, ходили по крыльцу на цыпочках и шепотом укоряли Машку за то, что она не могла выбрать для своего отпрыска более подходящего места. А она бегала тут же, вертелась у всех под ногами и молча слушала замечания в свой адрес.

Погода в те дни стояла прекрасная — была первая в году оттепель, но уже десятого числа ударили жуткие морозы. И это не могло не сказаться на Машкином потомстве.

Выглянув в окно, я увидела ярко выделяющуюся на снегу черную Машку. Она целеустремленно спешила в сторону павильона от теплицы, а в пасти ее болтался темный комочек. Одного взгляда было достаточно, чтобы понять: она собралась перенести щенка в другое место.

Я выскочила ей навстречу. Машка ничуть не удивилась моему появлению и спокойно позволила вынуть малыша из пасти. Присев рядом на снег, она уставилась на меня пытливым взглядом: «Ну, то ты можешь мне сказать?»