Природа и люди Нового Света глазами первооткрывателей

 Несмотря на то, что первооткрыватели увидели многое, чему они не могли найти аналогий в Старом Свете, а может быть, именно поэтому, они стали искать схожее с тем, что они знали на своей родине, либо с тем, о чем они читали и слышали о дальних землях. Участники первой экспедиции, открывшей Амазонку, якобы видели в джунглях города, овец и слонов. Колумбу казалось, что на острове Эспаньола (Гаити) есть засеянные пшеницей поля. Как правило, первопроходцы обращались к средневековым представлениям о дальних землях, чаще всего об Индии. Вообще, с легкой руки Колумба открытые им земли стали называть Вест-Индией, т.е. Западной Индией, а аборигенов — индейцами. Для Средневековья же Индия и вообще далекие земли — особый мир, подчиняющийся иным законам, нежели мир европейский, или не подчиняющийся никаким. С одной стороны, там, в пределах Востока, лежит Земной Рай, страна блаженных, с другой — это некий антимир, населенный чудовищами. Жители этих краев свободны от всяких запретов, не имеют семьи и собственности, не носят одежду. И это понимается одновременно и как условия жизни в стране блаженных, и как доказательства языческой и даже нечеловеческой сущности обитателей этих земель. Такой двойственный подход характерен и для восприятия Нового Света. Одни и те же путешественники в одном и том же письме или ином сочинении говорят о здоровом, прямо-таки идеальном климате новооткрытых земель и объявляют это доказательством того, что Земной Рай лежит где-то поблизости, и — о бурях, ураганах и эпидемиях. Индейцы описываются как невинные дети природы, живущие по ее законам подобно Адаму и Еве до грехопадения, и — как злобные чудовища. Колумб даже удивлялся, что он ни разу не видел людей с собачьими головами.

Индейцы

 На самом деле, жители Америки — их насчитывалось предположительно 15—20 миллионов человек — стояли на разных ступенях цивилизации — от бродячих охотников и рыболовов до оседлых земледельцев. Именно земледелием, — правда, довольно примитивным, — было занято большинство аборигенов Америки. Они выращивали кукурузу, фасоль, тыкву, табак, в Центральной Америке — какао и помидоры, в Андах — картофель, а также иные, не известные в Европе злаки и корнеплоды, например, батат или маниок. Домашних животных у индейцев было немного — собаки, индюки, в Андах — ламы. Лошади, без которых нам трудно представить индейцев, были завезены европейцами. Даже те регионы Америки, в которых существовали относительно развитые цивилизации, не знали железа, колеса, гончарного круга, тягловых животных. К моменту прихода европейцев в Америке было четыре цивилизации, знавшие города и государство: цивилизация ацтеков на Мексиканском нагорье, цивилизация майя на Юкатане и в Гватемале, цивилизация чибча в горной Колумбии и цивилизация инков в Андах и на Боливийском нагорье. Именно туда устремились испанские конкистадоры (по-испански «конкиста» — «завоевание»).