Летальность среди свиней, впрочем, была намного меньше, чем среди людей. Поначалу симптомы напоминали так называемую классическую чуму свиней – вирусную инфекцию, которую еще иногда называют «свиной холерой». Но эту гипотезу быстро отмели. Чума свиней – это не зооноз, люди ею не болеют. Тогда, может быть, какой-нибудь особенно злобный штамм японского энцефалита? Болезнь распространялась от одной свинофермы к другой, сопровождаясь дружным хором кашляющих свиней – люди слышали ее заранее и ожидали с ужасом. «Ее стали называть одномильным лающим кашлем, – рассказал один из приглашенных австралийских экспертов, – потому что этот кашель на самом деле было слышно за целую милю. Люди заранее знали, что болезнь пришла в их район»[178]. Она передавалась между свиньями через чиханье. А еще переносчиками служили грузовики, перевозившие свиней с фермы на ферму. Вскоре она перебралась и через границу: в начале 1999 г. малайзийских свиней вывезли в Сингапур, и болезнь поразила работников скотобойни. Всего заболело одиннадцать сингапурцев. Благодаря высококачественной медицинской помощи, предоставленной городом-государством, умер из них только один.

Никто до сих пор не понимал, чтÓ же это было. БÓльшая часть лабораторной диагностики в Малайзии проводилась либо Министерством здравоохранения, либо (для образцов, взятых у свиней) в национальном ветеринарном исследовательском институте в Ипохе. Ученые в Университете Малайя, особенно в департаменте медицинской микробиологии Кена Лама, следили за кризисом внимательно, но тихо. Главным клиническим вирусологом в департаменте работал Пол Чуа. Он активно использовал «мокрые» лабораторные методы, в том числе выращивание вирусов в культуре и микроскопию. Сазали Абу-Бакар был молекулярным вирусологом – он рассматривал вирусные геномы точно так же, как Эдди Холмс, в качестве последовательностей чистого кода: ACCAAACAAGGG, буква за буквой. Какое-то время Чуа и Абу-Бакар не могли ничего сделать, разве что читать газетные статьи, говорить с коллегами и делать предположения, потому что у них не было образцов крови, тканей или спинномозговой жидкости – главных материалов для лабораторной диагностики.

А потом они вдруг их получили. Эпидемия в Негери-Сембилан, не так и далеко от столицы, продолжалась, и пациенты начали поступать в том числе и в медицинский центр Университета Малайя. Этих пациентов лечили, некоторые из них умерли, и Пол Чуа получил образцы, взятые с трех тел. Одной из жертв стал 51-летний свиновод из деревни Сунгай-Нипах. Он поступил в госпиталь с высокой температурой, спутанностью сознания и подергиваниями в левой руке. Через шесть дней он умер.