Результатом применения этой испорченной вакцины, как утверждали некоторые, стало ятрогенное заражение (болезнь, вызванная последствиями медицинских процедур) неизвестного числа жителей Центральной Африки болезнью, позже ставшей известной как ВИЧ-1. Согласно этой идее, ставшей известной как «теория ОПВ (пероральной вакцины от полиомиелита)», один-единственный безрассудный ученый заразил СПИДом континент, а потом и весь мир.

Теория ОПВ приобрела широкую известность в 1992 г., когда журналист-фрилансер Том Кертис описал ее в длинной статье для журнала Rolling Stone. Статья Кертиса вышла под названием «Происхождение СПИДа: поразительная новая теория пытается ответить на вопрос “Деяние ли это Божье или дело рук человеческих?”» Некоторые ученые раздумывали над этой идеей и раньше, но об этом было мало что известно, и один из них познакомил с ней Тома Кертиса. Когда Кертис начал искать информацию, некоторые светила науки просто отмахивались от его вопросов, что говорило лишь о том, что теория, вполне возможно, действительно заслуживает внимания. Кертис даже добился довольно грубого ответа от главы Глобальной исследовательской программы ВОЗ по СПИДу, доктора Дэвида Хейманна: «Происхождение вируса СПИДа сейчас не представляет научного интереса»[215]. Он также процитировал слова другого эксперта, Уильяма Хэселтайна из Гарварда: «Это отвлекает внимание, это непродуктивно, сбивает с толку публику и, как мне кажется, лишь вводит в заблуждение, а не помогает найти решение проблемы»[216]. После публикации статьи юристы Хилари Копровского подали в суд на Кертиса и Rolling Stone за клевету, и в журнале выпустили «уточнение», где признавали, что теория ОПВ и роль Копровского являются всего лишь гипотезой, не подкрепленной данными. Но, хотя с Rolling Stone в конечном итоге справиться удалось, английский журналист Эдвард Хупер ухватился за теорию ОПВ и сделал ее расследование делом всей своей жизни, не дав ей исчезнуть в забвении.

Хупер потратил несколько лет на расследование темы, работая с потрясающим упорством (хотя временами ему и недоставало критического взгляда), и в 1999 г. выпустил книгу на тысячу страниц под названием The River: A Journey to the Source of HIV and AIDS («Река: путешествие к источнику ВИЧ и СПИДа»). «Река» Хупера была метафорой: она символизировала течение истории, потоки причин и следствий, от маленького истока до океана последствий. В прологе он рассказал о путешественниках викторианских времен, которые искали истоки Нила. Где начинается великая река – на озере Виктория, у Рипонских водопадов, или же у нее есть другой, неизвестный исток вверх по течению? «Споры по поводу истоков Нила, – писал Хупер, – странным образом напоминают другие споры полтора века спустя – долгие, непрекращающиеся дебаты по поводу происхождения СПИДа»[217]. Викторианские путешественники были неправы насчет истоков Нила – и, по словам Хупера, так же неправы и современные эксперты насчет начальной точки пандемии СПИДа.