Взамен правители обеспечивали правосудие и безопасность, защищая (в идеале) городских жителей от варваров. В долгосрочной перспективе проживание в крупных населенных пунктах привело к накоплению эндемичных инфекционных заболеваний, в основном благодаря заражению от животных или загрязненной воды, которые теперь стали нашими спутниками. Когда мы были кочевниками, заражение болезнью от животного, например чумой от грызунов, могло убить все небольшое сообщество людей. Однако на этом все и заканчивалось, поскольку все патогены погибали вместе со своими жертвами. Численность населения была настолько низкой, а контакты между группами людей — настолько спорадическими, что болезнь не могла сохраняться в них. Напротив, высокая плотность проживания людей в городах обусловила такую же плотность патогенных микроорганизмов, что в конечном итоге привело к множеству болезней, которыми обычно заболевали в детстве, таких как ветряная оспа, скарлатина и краснуха. Тогда основной причиной смерти стали инфекционные заболевания.

Победа над инфекционными заболеваниями стала результатом некоторых важнейших в истории открытий и мероприятий. Большинство из них сейчас кажутся настолько очевидными, что трудно поверить, что было время, когда они были приняты не всеми. В первую очередь это сбор и анализ данных. До того как мы начали систематически регистрировать смерти, начиная с бюллетеней смертности в Лондоне около 1600 года, связь между болезнями и их причинами редко была чем-то большим, чем предположение. Но, когда Джон Граунт изучил данные в списках умерших, он смог сделать вывод, что жизнь в городе менее здоровая, чем в сельской местности, потому что у него были цифры, подтверждающие это. Точно так же Джон Сноу смог убедить скептически настроенные городские власти, что зараженная вода вызывает холеру, только после того, как методично обошел пострадавшие домохозяйства в Сохо и обнаружил, что все они пользовались водозаборной колонкой на Брод-стрит.

Величайшей революцией в медицине стала микробная теория — идея о том, что крошечные организмы, не видимые невооруженным глазом, представляют собой основную причину болезней. Микробная теория объяснила, почему мы должны пить чистую воду, мыться, стирать одежду и убирать жилые помещения, есть свежую пищу, проводить операции в стерильных условиях и так далее. Внедрение чистоты означало, что больницы стали безопасными местами, а не очагами инфекции. Преодоление недоедания и голода с помощью более качественной и достаточной по количеству пищи также позволяет организму лучше бороться с болезнями. Открытие конкретных болезнетворных организмов естественным образом привело первопроходцев в медицине к поиску способов их уничтожения или создания вакцин против них. Для выяснения того, эффективно ли лекарство, требуются клинические испытания. Необходимо сравнивать группы, которые отличаются только возможной причиной или средством лечения, как пары моряков Джеймса Линда, пробующие различные продукты против цинги.