Поскольку Филипп II намеревался осуществлять вторжение отборными войсками, ударную группировку из 4000 испанцев, 3000 итальянцев, 1000 бургундцев, 1000 английских эмигрантов-католиков, 8000 немцев и валлонцев собрали в портах Фландрии в ожидании 131 судна, имевшего на борту 7000 моряков и 17 000 солдат. Медина-Сидония надеялся разбить английский флот в сражении, чтобы герцог Пармский мог беспрепятственно доставить свои силы в Англию на баркасах и небольших судах. Как две армии должны были соединиться, остается неясным, но планировалось, что 6000 солдат Непобедимой армады усилят войска Пармы, как только он сможет закрепиться после высадки[826].

Несмотря на то что англичане начали по-настоящему готовиться к отражению атаки Непобедимой армады только в 1587 году, однако для обороны страны больше не требовались иностранные наемники, как при Сомерсете и Нортумберленде. Была предпринята последовательная попытка извлечь выгоду из милиционных статутов королевы Марии: в 1560-е годы велась подготовка ополчения, достигшая кульминации во времена Северного восстания. Однако из европейских держав только Испания располагала ресурсами для поддержания боеспособной армии – с должным снабжением, медицинским обслуживанием, пособием при вступлении в брак и социальным обеспечением. Английские солдаты не имели соответствующих условий до появления армии нового образца в 1640-е годы, а во Франции ситуация изменилась в конце XVII века вследствие реформы Мишеля ле Телье и Лувуа[827]. Однако в 1573 году Елизавета решила организовать подготовку примерно одной десятой милиционной армии. Поскольку теоретически набору подлежало 250 000 здоровых мужчин в возрасте от 16 до 60 лет, больше было невозможно ничего сделать. Так отобрали «подготовленные отряды». Из общего количества 182 929 человек, зарегистрированных в государственных армейских списках к 1575 году, 11 881 получил специальную подготовку и вооружение, 62 462 человека были экипированы, но подготовку не проходили, 12 563 не имели ни подготовки, ни вооружения, а 2835 человек составляли кавалерию[828]. Оплачивали набор в ополчение и подготовку на местах. Однако расходы на «королевскую армию», набранную короной для службы за границей, в Ирландии или в Англии, как в 1588 году, частично несло казначейство. Когда Непобедимая армада вошла в Ла-Манш, английские войска стояли в четырех местах: солдаты Йоркшира и северных графств охраняли Шотландию и восточное побережье севернее Хариджа; мобильные отряды располагались вдоль южного побережья, следуя за продвижением Непобедимой армады – их силы в целом составляли 27 000 пехотинцев и 2500 кавалеристов; армия из 16 500 человек под командованием Лестера стояла у Тилбери, хотя граф был под подозрением и мало участвовал в подготовке; а знать, тайные советники и епископы собрали 16 000 солдат из своих личных сторонников для охраны Елизаветы. Тем не менее многие в этих войсках были зелеными новобранцами, а их численность была скромной по стандартам Габсбургов[829].