Во время своего долгого правления Екатерина сознательно меняла свой имидж, особенно в течение длительного периода мира, ознаменовавшегося административными реформами – с 1774 года до конца 1780-х. Победительница турок, уверенная в прочности своих международных и внутренних позиций, вдохновленная просвещенческими поисками гармонии и счастья, она поощряла художников и поэтов создавать образ более человечной и близкой к людям правительницы. К примеру, портрет Екатерины в «храме богини правосудия» кисти Дмитрия Левицкого (1783) делает акцент на ее благодетельном правлении и издании законов, влекущем за собой изобилие всяческих благ. Позже Левицкий изобразил ее как пожилую даму, прогуливающуюся с собачкой в саду, подчеркивая радость и гармонию, которые императрица несет своему народу. В своем цикле стихотворений (1782–1789), центральное место в котором занимает ода «Фелица», Державин снижает высокий язык и синтаксис оды, прибегая к «среднему регистру» и диалогам, которые идут между Фелицей, мудрой правительницей, и ее верным подданным Мурзой, чтобы изобразить взаимодействие Екатерины со своим народом.

Более интересно, пожалуй, то, до какой степени Екатерина осмеливалась видоизменять уже ставший традиционным культ Петра I как героя. Как известно, она повелела воздвигнуть Медного всадника, впечатляющий монумент работы Фальконе – Петр I на коне, устремляющийся на борьбу со Швецией (рис. 13.6). Екатерина давала указания относительно облика статуи, предлагая не окружать ее барельефами со сценами из жизни Петра и изваяниями его сподвижников: памятник должен был символизировать силу природы, которую представлял Петр – конь и всадник на постаменте в виде грубо обтесанного валуна. Тем самым Екатерина тонко противопоставляла порядок и цивилизацию, принесенные ею в Россию, бешеной творческой энергии Петра. Императрица часто вспоминала слова Августа, который «принял Рим кирпичным, а оставил мраморным», придав ему красоту и цивилизованность. Эту цель она преследовала и в буквальном смысле, преобразив множество городов по всей стране – так, набережные Петербурга были одеты в гранит, но главное, в столице и ее пригородах появилось множество зданий классического стиля: Мраморный дворец, Малый Эрмитаж, Старый Эрмитаж, Эрмитажный театр, два крыла и Камеронова галерея в Екатерининском парке, Павловский дворец и другие. Екатерина даже сочинила басню на французском языке, критикуя в ней императрицу Анну за жестокость и Елизавету – за легкомыслие, что контрастировало с ее напряженной работой на благо государства. Более того, Екатерине Дашковой в 1783 году было разрешено выступить с осторожной критикой Петра.