Авторы реформы и документа под названием «Устав благочиния или полицейский» (1782) обращали особое внимание на поддержание порядка в городах, где создавались Управы благочиния: в состав Управы входили городничий, два пристава – по гражданским и уголовным делам, – и два члена от городского магистрата. Города делились на части, в каждой из которых следовало иметь не менее двух полицейских, и, кроме того, чиновников более низкого ранга. Все они следили за порядком в том смысле, какой вкладывали в это создатели Polizeistaat: надзор за строительством, чистотой в общественных местах, пожарной безопасностью, предотвращение преступлений против нравственности и неподобающего поведения.

В связи с упразднением Главного магистрата обязанности, ранее возлагавшиеся на коллегии, отходили к губернатору и губернскому правлению; большинство коллегий также перестали существовать в 1780-е годы, кроме Военной, Морской, Иностранной и Коммерц-коллегии. Реформа должна была привести к сочетанию контроля со стороны центра и децентрализованного исполнения. Контроль со стороны центра поддерживался через генерал-губернаторов, через Первый департамент Сената и генерал-прокурора, руководившего прокурорами на местах. Губернаторы осуществляли централизованный контроль над уездными властями. Однако местная администрация оставалась глубоко децентрализованной.

Приведение в действия «Учреждений» 1775 года по всей стране заняло больше десятилетия. Когда оно закончилось, стали очевидными потрясающие различия внутри империи. До начала реформы в центральной России насчитывалось десять губерний со 188 уездами, в приграничье – девятнадцать губерний с 325 уездами или единицами аналогичного уровня. В 1790-е годы в Европейской России было двадцать шесть губерний с 321 уездом, в приграничье – 24 губернии с 264 уездами. Были созданы также восемь областей, с особым этническим составом или редким населением, с минимальной перекройкой границ территорий – пять возле границ, три в центре. В 1796 году в стране имелось пятьдесят губерний, делившихся на 585 более мелких единиц.

Россия стала существенно более однородной, но в приграничье административные реформы 1770–1780-х годов часто увековечивали имевшиеся ранее единицы уездного уровня, где сохранялись туземные суды, языки и элиты – под контролем русских властей. Реформы не коснулись земель, населенных донскими казаками: там сохранялись станицы и казацкое самоуправление под контролем генерал-губернатора Новороссии. Там, где не хватало дворян для назначения или выбора на должности, привлекалось нерусское дворянство (прибалтийско-немецкое, украинское, польское): так создавалось транснациональное имперское дворянство. В областях, отличавшихся этническим разнообразием (Сибирь, Башкирия, Северный Кавказ), реформа проводилась в упрощенном виде, так, чтобы необходимое число дворян было минимальным.