Павлоний торопил коней в северную столицу, как мог, и повстречал возвращающееся посольство Деметрия уже через три дня пути. За этим его Домокла и посылала. Путники остановились, поздоровались.

— Хорошо, что ты объявился, Павлоний! Твоя помощь очень понадобится!

— Чем я могу помочь почтенному Деметрию? — поклонился Павлоний.

— Князь не внял нашему предложению и пойдёт на помощь этим болотным варварам. Представляешь, я раскрыл ему хорошие возможности расширить княжество, а он все сидел и хмурился. Я обещал ему земли в Речном и часть земель, которыми сейчас владеют лесные. Я обещал ему в долг золота на снаряжение армии, и он вроде задумался, но потом велел привести посольство лесных и беглых рабов из Речного, и они представили князю какого-то раба, который якобы удрал с нашего корабля! Это грязное существо рассказало, как мы отобрали у него корабль, а потом эти речные голодранцы рассказали, как мы забрали у них город и их землю.

— А князь что?

— Князь… Этот варвар, вовсе не понимающий своей выгоды, велел нам убираться, а своим велел собирать войско, чтобы помочь дружественному народу. Я знаю, что в его дружине не все так думают, и без князя поход может не состояться или отложится на некоторое время. И это время мы должны использовать, чтобы взять Лесное.

— А что может случиться с князем?

— А вот ты, Павлоний, это и придумаешь! Он же ведь может упасть с коня и сломать шею или не проснуться утром. Жизнь хрупкая штука.

— Что мне за эту услугу будет?

— А что ты хочешь?

— Свободу.

— Я поговорю с твоей госпожой Домоклой.

— Домокла слишком жадна для этого.

— Тогда я дам тебе в долг денег, и ты выкупишься.

— А потом за долги ты снова сделаешь меня рабом, только уже своим, — усмехнулся Павлоний. — И зачем я вернулся? Ладно, клянись, что поговоришь с госпожой Домоклой!

— Клянусь! Раньше ты не хотел на свободу, что с тобой случилось?

— Повзрослел, — пробурчал Павлоний, и тронув коня, двинулся к столице князя Водимира.

Княжье войско он встретил уже через двое суток. Князь Водимир не тянул волокиту, а быстро делал обещанное дело. Сказано — идём на помощь, значит идём. Сказавшись гонцом по важному делу, Павлоний узнал, где находится князь, и уже через малое время стоял перед Водимиром. Князь на пригорке в сопровождении троих конных бояр сидел на походном коне, осматривая своё войско.

— Чего ты хотел? — спросил князь спешившегося гонца.