Одним и первых и наиболее известным апологетом в собственном смысле этого слова принято считать Иустина Философа (ок. 110 – 166). Его молодость пришлась на время правления императора Антонине Пие (138–161), зрелось и гибель – на время правления императора Марка Аврелия (161–180). В молодости он был платоником и славился широким философским образованием, о чем свидетельствует его прозвище. Иустин основал в Риме христианскую школу и погиб там мученически в 166 году вместе со своими учениками по завистливому донес соседа, учителя языческой философской школы. В своей апологии важнейшей причиной популярности христианства он видит высокий нравственный облик христиан: «Мы можем представить вам многих, которые обратились к вере потому, что или по соседству видели степенность христиан в обыкновенной жизни, или во время путешествий были свидетелями их терпения среди всякого рода неприятностей, встречающихся на дороге, или узнавали их лучше, ведя с ними дела».

В период апологетики оформляются две основные линии: аристотелевская (преимущественно Запад) и платоновская (преимущественно Восток), которые, однако, не были взаимоисключающими. Культурной доминантой является медленный синтез христианства и античных культурных элементов. Исходя из библейского учения о естественном откровении, реабилитируют рациональные методы философского познания, в том числе в сфере этики. Ключевыми понятиями выступают: благодать, соотношение воли и благодати, новое понимание счастья, страдание и терпение, смысл жизни как замысел Бога, Бог как высшее благо, зло как недостаток бытия, порок, грех, свободная воля, божественное предвидение, провиденциализм.

Во II столетии оформились основные четыре основные центра христианской жизни и богословия: малоазийская, североафриканская, александрийская и антиохийская. Кроме отдельных лиц с конца II века в защиту веры выступают целые христианские училища, где начинает развиваться богословская наука, теперь христианское учение стало принимать научную богословскую форму. Этому способствовали приход в Церковь образованных язычников, борьба Церкви с еретиками и языческими философами.

Малоазийская школа

Крупнейшим представителем малоазийской школы является святитель Ириней, епископ Лионский, ученик святого Поликарпа Смирнского (ок. 140 – 202), написавший сочинение «Против ересей», которое отличается верностью апостольскому преданию. Его молодость пришлась на время правления Марка Аврелия (161–180), зрелость – на время императоров Коммода (176–192) и Септимия Севера (193–211).