— Вот вам для начала, для разговора и аппетит приглушить, — проговорил Ермолаич, ставя перед каждым по рюмке, — а я пока приборы принесу, накрою.

Компания увидев такое понимание насущных потребностей голодных организмов, сразу поверила, что попала в надежные руки. Пошли первые тосты, постепенно заговорили все. Курящие достали сигареты. И тут же на столе появились пепельницы и коробки спичек. Ермолаич успевал даже давать прикурить пользуясь старой, видимо бензиновой, зажигалкой.

— Я извиняюсь, — попросил он внимания, — вам меню нести, или положитесь на опыт старика? Скажите, какими финансами располагает компания, а я уж сам накормлю, исходя из возможностей.

Лауреаты премии, слегка разомлевшие от первых рюмок и одобрившие скорость и качество организованного стариком начала застолья дружно согласились на второй вариант, накинув к первоначально запланированному червонцу с носа, еще по пятерке. Гулять так гулять!

К этому времени перед каждым из них стояли приборы с набором вилок, ножей и ложек на все случаи. Фужеры сияли хрустальным блеском. Старик принес несколько бутылок холодного "Нарзана"

Он тактично поинтересовался насчет спиртного. Все дружно оставили основным, и единственным, напитком «Столичную».

Через несколько минут на столе появились два больших блюда с холодными закусками. На одном было рыбное — селедочка, шпроты, сардинки, немного балыков (палтус и кета). На другом — мясное, говяжий язык, два — три сорта тонко нарезанных колбас, ветчина. Всё украшено молодой зеленью, В соусниках появилась горчица и аджика.

По мере убывания спиртного, а Ермолаич успевал еще и доливать гостям в пустые рюмки, он приносил еще холодненькой водки.

Потом появилась большущая фарфоровая супница, видно из довольно старого сервиза. Когда старый официант открыл крышку, от запаха рыбной солянки у всех аппетит достиг пика. Разливали сами, добавляя в божественное блюдо кто аджику, кто сметанку.

Ермолаич стоял у ограждения террасы с полотенцем через руку и с отеческим выражением следил за предоставленным молодежи удовольствием.

Гости, отдав должное первому блюду, задвигали стульями, расслабились и заговорили на разные темы.

Ермолаич следил за пепельницами, меняя чуть наполнявшиеся, на чистые, Уносил тарелки, менял, если решал, что не свежая, салфетки.

Гости похвалили солянку. Просили передать восторг повару. Потом поинтересовались профессиональным мастерством официанта:

— Наверное, долго уже служишь, отец? Такой праздник нам устроил!

Старик, почувствовав не притворный интерес, рассказал о себе. Кратко и вежливо, не переставая следить за порядком на столе. Но сначала поинтересовался, когда нести основное блюдо. Получив заверения, что после такого старта надо отдохнуть, коротко поведал свою историю.