Жан-Франсуа Шампольон, сумевший преодолеть эти трудности, до сих пор остается величайшим из людей, чьи имена связаны с исследованием Египта. Он обладал тремя качествами, необходимыми для новатора: огромной любознательностью, живым воображением и чувством реальности, позволявшим ему держать свое воображение в определенных рамках. С раннего детства он страстно увлекался востоковедением и предвидел ту роль, которую ему было уготовано сыграть в возрождении культуры Древнего Египта. Когда в 1814 г. в возрасте 24 лет Шампольон опубликовал свой двухтомный труд по истории Египта во времена фараонов, он знал все об истории данной страны в тот период. К 1821 г. ему удалось составить алфавит. Шампольон подождал еще год, прежде чем адресовать свое знаменитое письмо господину Дасье, являвшемуся в те времена постоянным секретарем Академии надписей. В этом исследовании анализируются картуши Птолемея, Береники, Клеопатры, Александра и нескольких римских императоров, а также их титулы и эпитеты. В составленном им алфавите почти не было ошибок. Он выяснил, что египтяне часто использовали омофоны, что гласные обозначались несколькими разными способами или вообще пропускались, а также то, что алфавитная письменность не была создана для записи имен эллинских и римских правителей, а использовалась с глубокой древности. Он также указал на возможность если не выявить в древнеегипетской письменности истоки языков народов Западной Азии, особенно живших по соседству с Египтом, то по крайней мере модель, на которую те могли ориентироваться. Расшифровка иероглифов должна была позволить расположить древнеегипетские памятники в хронологическом порядке и описать египетское общество эпохи правления фараонов.

Шампольон очень быстро совершенствовал свое открытие. Он не включил в письмо господину Дасье результаты изучения имен Тутмоса и Рамсеса. Они, а также многие другие открытия были включены в «Краткий очерк иероглифической системы древних египтян или исследования элементов этого письма» (Précis du système hiéroglyphique des Anciens Egyptiens ou Recherches sur les éléments premiers de cette écriture), вышедший в свет в 1824 г. В этом исследовании Шампольон проанализировал не только имена, включенные в картуши, но и принадлежащие божествам и частным лицам титулы и эпитеты. Он определил значение более чем 100 иероглифов и разработал систему, с помощью которой стало возможно идентифицировать другие. В конце концов была доказана тесная связь между тремя формами письменности: иероглификой, иератикой и демотикой. Свое место в истории заняли цари, существование которых прежде считалось спорным. То же произошло и с Нубией, являвшейся частью древнеегипетской цивилизации.