Парень хмыкнул, и задал вопрос, ответ на который должен был прояснить для него (да и, как ему казалось, — для всех остальных тоже) сложившуюся ситуацию до конца:

— Но, ведь, вам нужен, как вы сами объясняли, исключительно верховный дух? Дух духов! Зачем же тратить сейчас время попусту, если мы и так знаем, что не достигнем Сердца Болота? Ведь, лично я понял из рассказов бабы Маши, что только там обитает нечто, к чему вы стремитесь, а все остальное в округе, так, — лабуда.

— Причин сделать именно по-моему немного, но они есть, — Купер начал загибать пальцы: — Во-первых, считайте сегодняшнюю поездку разминкой, — опробуем наши силы и возможности используемой нами техники, — это уже не мало. Во-вторых, здесь есть и элементы разведки боем: посмотрим дорогу, насколько она сложна. Такой опыт не окажется потом лишним. Попутно сделаем пробные наблюдения различного рода.

— А вдруг вам попадется там какой-нибудь утопленник, как в старухином колодце? — встрял Мишка Баламут. — Между прочим, эта тварь не была такой вежливой, как черный гость!

— Ребята-ребята! — опять призвал всех к спокойствию выставленными перед собой открытыми ладонями Купер. — О чем вы тут вообще говорите? Кого мы еще встретим на болотах? Вы что?! Нам четко расписан алгоритм нашей работы знающим человеком. Я имею в виду Марию Васильевну. Она прожила здесь долгую жизнь, знает это болото и окружающую местность как свои пять пальцев. Она уже предупредила нас обо всех ожидающих нас опасностях, включая и то создание в колодце. И беда случилась только с тем человеком, который не слышал ее предупреждения. Бедный Борис… В остальном, — увольте. Ни черные незнакомцы, ни дух лесных озер, ни сам Болотный Демон не представляют для нас угрозы. Или вы имеете в виду кого-то еще? Неужели у вас воображение разыгралось?

Ученый испытующе посмотрел на Мишку.

Баламут молча отвел взгляд.

Но, вместо Парфенова снова заговорил Виктор.

— Извиняюсь, что проявляю недоверие, однако мне сейчас вспомнился ваш разговор с Борисом Михайловичем, который вы вели с ним, когда мы ехали из Петербурга в Череповец, — в машине, — обратился он к Джону. — Не сочтите это за подслушивание. Ведь, как вы сами знаете, — никакой перегородки в машине не было, и нет, так что слушал я вас помимо своей воли. В общем, не будем вдаваться в подробности, но вами лично было упомянуто, как кто-то говорил о том, будто бы на здешних болотах живет некий Владыка мира, Повелитель хаоса и тьмы.

— Повелитель? Когда ты это слышал? — удивился Мишка.

— Вы с Лёгой и Андреем в тот момент еще даже к экспедиции не примкнули, — пояснил ему Виктор. — А даже если бы и примкнули, все равно бы ничего не услышали, — ведь вам в «Газели» пришлось ехать, а господин Купер и Борис Михайлович в длинной «Ниве» сидели.