По мере того как водород уходил из шара, земля приближалась.

– О нас никто не знает, госпожа. Даже сами небеса!

– Не сглазь, мой верный Тифон!

Затем шар приземлился – корзина грузно ткнула днищем в землю. Женщина и мужчина выбрались по лестнице из корзины.

– Жди нас! – грозно приказала хозяйка воздухоплавателю.

– Да, сударыня, – поклонился тот. – А сколько вас ждать?

– Сколько потребуется. У тебя большой опыт, Лафлер.

И когда они вышли и двинулись в сторону горы, он услышал:

– Бьем на поражение!

Воздухоплаватель Франсуа Лафлер огляделся – он давно не видел ничего прекраснее. Это была, несомненно, волшебная страна! А те, кто его завербовал, не оставалось сомнений, —самые настоящие бандиты. Да просто демоны, в которых он, сын восемнадцатого века, эпохи Просвещения, да к тому же ученый, попросту не верил. И дышалось тут как в раю ночью! Что будет с ним, когда они вернутся? Не выбросят ли его из корзины, когда в нем отпадет нужда?

Лафлер осторожно выбрался из качающейся вместе с шаром корзины.

Тем временем двое злоумышленников подходили к пещере Атланта. Ночь была тишайшей! Звездной, пронзительно ясной. И только в одном месте на ночном небосклоне зияла рваная рана.

– Нам нужно успеть, пока дыра не затянулась, – сказала женщина в черном трико и беретке. – Второй раз моя указка может так запросто не справиться.

– Понимаю, – озираясь по сторонам, откликнулся ее громила-спутник.

– Транквилизаторы для ангелов не подведут, Тифон? – спросила грозная Лилит у самой пещеры. – Не испоритились ли они со времен большой битвы? И проверить не на ком было!

– Вот и посмотрим, госпожа.

Они оба передернули затворы. Предводительница кивнула:

– Ну что, тогда вперед? Разберемся с чудаками!

Крымов первым ворвался в пещеру Атланта и застал того почти бездыханным, за ним подбежали Долгополов и Рудин. Призрачная Агафья уже стояла над своим Учителем. Затем пылающий призрак сорвался ко входу в пещеру. Зоя со страхом подходила к лежащему на полу каменной пещеры, усыпанной жилами драгоценных камней, белокурому великану.

– Он будет жить?

Рудин сокрушенно покачал головой:

– Спросите у нашего старика-крутыша. Он и впрямь знает и умеет больше.

Долгополов недолго осматривал Атланта, затем сказал:

– Я знаю, чем его поразили. Это транквилизаторы для ангелов – адское изобретение. Ну, сами понимаете, – он перехватил взгляд Крымова. – Действуют только на средних по комплекции ангелов. Выводят из строя на час-другой. Особо нежных могут и убить. Но такое оружие способны получить только самые сильные демоны – контрабандой прямиком все из того же ада.

На пороге залы появился светящийся призрак Агафьи.

– Они за горой! Убийцы! Они улетают на шаре!

Скоро вся вооруженная компания уже могла рассмотреть в бинокли то место, где сейчас шла возня у аэростата. Никто не знал, что корыстный в прошлом капитан Франсуа Лафлер покинул свой корабль и пустился в бега, бросив своих опасных нанимателей на произвол судьбы. Он просто решил остаться в Шамбале! И теперь они пытались взлететь сами, страшно ругаясь. Но все-таки они оторвались от земли, и шар стал стремительно подниматься вверх. Он был слишком высоко, когда обворованные искатели приключений добрались до импровизированного аэродрома.

Долгополов и Крымов подняли стволы ружей и дали залп, второй, третий. Но шар и корзина были уже на недосягаемой высоте над ними.

– Мы упустили их, – выдохнул Антон Антонович. – И, что еще хуже, мы упустили три эликсира, приготовленных для нас. Как такое могло случиться, Крымов? Как мы умудрились сесть в такую лужу?

– Вы же догадываетесь, кто сейчас в этой корзине, – невозмутимо сказал Крымов. – Это говорит само за себя. Это же не обычные демоны из ада. Эти двое всегда были на шаг впереди нас.

– Да, тут вы правы, – кивнул Долгополов.

– О ком вы говорите? – спросила Зоя.

– О страшных существах, Зоя Владимировна, – ответил Долгополов. – О тех, кто убил на дороге вашего брата и забрал рецепт эликсира бессмертия, который так долго искал, а потом создавал ваш наставник Лев Рудин.

Тот кивнул Зое:

– Все так.

– И нет на них никакой управы? – спросила молодая женщина.

– На этих управ мало, – заметил Антон Антонович.

Они взглянули ввысь – летающий шар приближался к зияющей прорехе в ночном небе.

– Они окажутся в нашем мире куда раньше нас, – сказал Долгополов. – Нам стоит поторопиться – вернуться назад. Черт знает что они натворят там. А планы у Лилит грандиозные, я в этом не сомневаюсь.

– И я тоже, – согласился Крымов.

– Лилит? – нахмурился Рудин. – Вы о той самой?

– О ней, голубушке, о ней, – ответил Антон Антонович. – Опасная стерва!

Крымов кивнул Зое:

– Готова к путешествию назад?

Но та лишь переглянулась с матерью. Призрак Агафьи снова стал изумрудно-золотистым. А каким красноречивым был взгляд жрицы!

– Я остаюсь в Шамбале, – сказала Зоя. – Пока остаюсь здесь.

– О чем ты? – нахмурился Крымов.

– Я нужна ему – Атланту, мы с мамой нужны ему. Пока будет так. Однажды ты заберешь меня домой, – она улыбнулась Андрею. – Однажды…

– Разумное решение, – согласился Рудин.

Долгополов уверенно кивнул:

– В этом есть здравый смысл. И в Шамбале сейчас куда безопаснее, чем в мире, где бесы распоясались на всю катушку. А нам нужно срочно собираться в дорогу, господа!

Зоя остановила Андрея, взяв за руку, когда они шли обратно молчком. В ее глазах блестели слезы. Она взяла его лицо в ладони, поцеловала в губы и повторила:

– Однажды, Андрей. Однажды…

Глава седьмая Последний элемент

Глава седьмая

Последний элемент

1

Пухляк Болтун и тощий и желчный Злыдень в деловых костюмах с иголочки сидели в кожаных креслах в небольшом зале заседаний и ждали. Над ними с двух сторон вдоль стен висела целая галерея портретов великих химиков мира. Два хозяина научно-производственного института «Новатор» то и дело посматривали на часы, затем многозначительно переглядывались друг с другом. Они хмурились, сверкали черными глазами навыкат, тянули вверх выбритые до синевы подбородки. Те словно соревновались, у кого острее. Но поди выбери – близнецы. Даже у пухляка-Болтуна выбритый до синевы подбородок был таким острым, что об него можно было ножи точить. А еще то и дело близнецы поглядывали на главное кресло в этом кабинете, в котором сидела их «генеральная», подставная дама. Сейчас оно пустовало – дожидалось гостью! Но не подставную, а истинную хозяйку загадочного химического предприятия «Новатор»! Впрочем, почему загадочного? Оно изготавливало хвойное мыло «Сосновый бор» в трех вариантах: «Взрослое», «Детское» и «Хозяйственное», – а также целебные шампуни с хвоей. Разнообразием «Новатор» своих клиентов не баловал.

И вот за дверями послышались уверенные шаги, затем дверь открылась, низкий мужской голос сказал:

– Прошу вас, моя госпожа.

Вошла дама в сером деловом костюме, за ней бородатый гигант-бугай в джинсе. В руках у него был саквояж.

Близнецы поспешно поднялись с мест.

– Привет, мальчики, – сказала рыжеволосая дама, прошла и села под портретом Альфреда Нобеля, того еще химика, как известно, изобретшего динамит, обожавшего все взрывать и потому так нравившегося близнецам. – Ну-с, кажется, мы у цели, – объявила она. – Тифон!

Громила-слуга поместил перед близнецами плотный кожаный саквояж, открыл его, вытащил и аккуратно выставил на стол шкатулку, щедро инкрустированную драгоценными камнями.

– Ого! – воскликнул Болтун. – Где стырил такое сокровище, Тифон? В Третьяковке?

– В Шамбале, – ответил бородатый громила.

– Шкатулочка, – Болтун погладил ее сверкающую крышку. – Класс! Шик и блеск!

Тифон открыл шкатулку. В ней бочком друг к другу стояли три сосуда с эликсирами.

– А если честно, у кого попер? – спросил на этот раз Злыдень.

– У Атланта – здоровый такой белый мужик размером с коня, – ответил бородач.

– Больше тебя?

– В два раза. Только пришлось пристрелить его вначале – транквилизаторами. Все на него угрохали. Лупили и лупили, даже когда он лежал. Может, сдох, может, нет, не знаю.

– Так что, легенда права? – спросил Болтун. – И кое-кто из атлантов спасся?

– Стало быть. А мы сократили их популяцию, – ответил Тифон.

Дама усмехнулась:

– Уничтожили вовсе. Действуй, Тифон.

Громила крайне осторожно один за другим вытащил из шкатулки три сосуда, комментируя:

– Рдяный, синий и золотой. Кр-р-расота!

– Я понятия не имею, в каком что, – сказала Лилит. – Но я догадываюсь, что каждый из них создан на крови Атланта. И в одном из флаконов наверняка тот самый восьмой элемент, закрепляющий эликсир бессмертия, который сделает любое живое существо неуязвимым. Вам, мои дружочки, нужно будет разобраться, какой эликсир нужен нам. Еще бы узнать, зачем два других. Что это за сюрпризы? Но с ними мы разберемся чуть позже.

– Думаю, наш золотой, – сказал Болтун. – А, Злыдень?

– И я так думаю. Проверить будет несложно – уколем кого-нибудь или выпить заставим, а потом пристрелим.

– Или под машину бросим – и будем ездить через него туда-сюда.

– Или голову отрубим и посмотрим, как он будет бегать без башки. Может, у того, кто хлебнет наш напиток, голова сама отрастет, и сразу?

– Ну хватит, хватит, развеселились, – прервала их Лилит.

Тифон кивнул:

– А что? Подопытных по улицам сколько хошь таскается – только бери и пробуй. – Он рассмеялся густым баском. – Я бы попробовал.