Через несколько минут они вышли из его пещеры в звездную ночь. Такого пронзительно чистого воздуха не было нигде не Земле, даже в самых экологически чистых уголках. Одним словом, страна чудес! И вновь они шли за светящимся призраком матери Зои – шагали по каменистой дороге к одной из пещер, которая должна была принять их на эту ночь.

И тут Андрей Крымов, поддавшись неведомому чувству, оглянулся назад. И увидел в ночном небе нечто странное. Где-то очень далеко, под ковшом Большой Медведицы, небо словно треснуло – так рвется материал в чьих-то крепких руках, разве что не торчали порванные нити. И в образовавшуюся прореху быстро влетело что-то очень знакомое, шарообразное.

Крымов перехватил руку Зои:

– Мне показалось или это на самом деле?

– Что такое?

– Воздушный шар – он буквально прорвал небеса…

Теперь и Зоя смотрела в ту же сторону, на ночное небо. Да, воздушный шар, пролетев через вертикальный прорыв в небе, теперь медленно направился в их сторону, но потом ушел влево и скрылся за снежными пиками гор.

– Бред собачий, – пробормотал детектив. – Тут что, в небе Шамбалы, вот так запросто летают аэростаты?

– Может, нам показалось? – спросила Зоя. – Я едва заметила что-то.

– Нет, не показалось. Это был воздушный шар. Но если это так, то кто им управляет?

– Надо спросить у… мамы, – Зое было трудно назвать этим словом дух собственной матери. – Она тут уже давно.

– Я не уверен, что она ответит на этот вопрос, – сказал Крымов. – Мне кажется, это не случайность, а вторжение. Наконец, мы попали сюда, раздвигая воздушные камни, а кто-то мог пролететь и на шаре, раздвигая сачком от бабочек облака. Что скажешь?

– Скажу, что ты большой выдумщик. Тут столько монастырей, и разве монахи не могут летать на воздушном шаре?

Крымов призадумался.

– Монахи на шаре? Ну не знаю…

– Так как тебе страна Шамбала, Андрей?

– Отличное курортное место, – пришел к заключению детектив. – Главное, не открывать его никому за пределами этих гор. Хлопот не оберешься!

Их уложили на циновках в середине хорошо натопленной залы. И скоро все спали как младенцы. Крымов не помнил, сколько прошло времени, потому что сразу провалился в сон. Но проснулся от резкого окрика.

– Встаньте! Встаньте! Встаньте!

Он стремительно сел. Подскочил и взъерошенный, очумелый видом Долгополов, протирал глаза Лев Рудин, одетый в пижаму. Рядом с Крымовым уже сидела и смотрела на призрак матери Зоя.

Над ними стояла Агафья – грозная, как шаровая молния; ее свечение изменилось – оно стало кроваво-красным. А голос звучал резонирующе, с гневом и почти с угрозой.

– Эликсир украден! – сказала она. – Мой Учитель Асириус не приходит в себя. Жив он или нет, я не знаю. Думаю, еще жив, ведь душа его не отделилась от плоти. И я ничего не вижу – все как в тумане. Мне словно застили глаза. Что будем делать, дочь моя? Воин? – Она устремила взгляд на Андрея. – Кто следил за вами? Кто преследовал вас?

– Воздушный шар, – только и проговорил Андрей.

И посмотрел на Зою.

– Воздушный шар? – переспросил Антон Антонович. – Какой еще воздушный шар?

Крымов поморщился: он же забыл поделиться тем, что видел, со своим куратором. И как видно, напрасно.

– Все верно, – ответила Зоя. – Я только что видела сон: шар приземлился недалеко от горы, где мы были, из него вышли двое – огромный мужчина и женщина в черном костюме, но я никак не могла различить их лица. Словно на них были маски. В шаре остался второй мужчина. Женщина в черном костюме акробатки и берете и огромный мужчина в полевой форме, оба при оружии, направились по каменистой дороге наверх, к пещере, где живет Атлант…

3

Небесный трамвайчик летел через космос, звезды слились в золотые стрелы, затем трамвайчик стал снижать скорость, и теперь он уже просто мчался, и звезды занимали свои места на небе, а затем, когда впереди показалась черная крепость с башнями-турами и зарешеченными окнами, как в тюрьме, и совсем пошел тихоходом. Вдвинулся в темный тоннель и остановился у кованых врат.

Из трамвайчика вышли двое – дама и ее громила-спутник. Оба были в костюмах конца восемнадцатого века, так не подходивших к космическому транспорту. Она в приталенном черном бархатном жакете карако и пышной темно-синей стеганой юбке, в широкополой шляпе; он в просторном кафтане и шляпе, при шпаге. Она достала из складок платья ключ и передала его спутнику, тот провернул ключ в замке, и двери открылись. Они шли через пустынную анфиладу с картинами и мебелью, пока не остановились у высоких двухстворчатых дверей.

Дама кивнула мужчине, и он открыл тем же ключом эти двери. И решительно распахнул их. В центре залы с искусно выложенным паркетом, под тускло горящей люстрой сидел в кресле седой человек в поношенном кафтане и тупо смотрел на них глазами, полными ужаса и счастья одновременно. Он просто не верил тому, что видел. Так они молча и взирали друг на друга.

Затем мужчина нашел в себе силы и встал с кресла.

– Он не спятил? – спросил громила. – Как вы думаете, госпожа?

– Да кто ж его знает? – ответила та вопросом на вопрос. – Он просидел здесь более двухсот лет. Персональный ад для одной персоны.

– Я не спятил, кажется, – пробормотал несчастный. – А может быть, и спятил. Я со столькими людьми переговорил за это время. Воображаемыми людьми. За обедами и ужинами. Я видел их всех, как сейчас вас. Может, и вы только призраки в моем мозгу?

Женщина подошла к нему и с ходу дала пощечину.

– Ну как, мы призраки?

– Пожалуй, нет, – он потирал щеку. – Кто вы?

– Главное, кто вы, – прохаживаясь, ответила дама. – Вы Франсуа Лафлер, не так ли? Воздухоплаватель? Хозяин аэростата с вдохновляющим названием «Надежда». В 1795 году вы погрузили в свой аэростат не двенадцать человек, как было положено, а двадцать пять, хотели побольше заработать, и полетели с ними через Ла-Манш. Перегрузка вызвала аварию, и вы утопили всех несчастных, а сами сумели выбраться, выплыть, потому что у вас был припасен надутый водородом кожаный шар. Спасательный круг на одного. Люди тонули один за другим, а вы на этом шаре плыли от них подальше, чтобы не делиться своим шансом. Чтобы они не утопили вас. Не так ли? Это были вы, все помните? Я ничего не упустила?

– Ничего, – он отрицательно покачал головой.

– Вам пришлось бежать в Англию, во Франции вас разорвали бы на куски, и скитаться далее под другой фамилией, пока на ваш след не вышли ищейки. Во Франции вас ждала гильотина, в Англии – виселица. Вы угробили и французов, и парочку англичан, двух молодых лордов. Убегая от ищеек, слыша шаги за спиной, а это было в Сохо, вы остановились у одной двери и взмолились о спасении. Вы сказали: «Хоть Бог, хоть дьявол, помоги мне!» И вам помогли – вы увидели под ногами ключ. Вставили в замок, провернули его и… оказались здесь. В этом замке на краю вселенной. Все было так?

– Все было так, – кивнул заключенный.

– Ну что ж, предлагаю вам долгожданную свободу. Но для этого вы должны послужить мне.

– Каким образом?

– У нас есть аэродром, там нас дожидается ваш удивительный воздушный шар «Надежда».

– Но он же погиб?!

– К счастью, нет. Вы нас доставите туда, куда я скажу, а потом я отпущу вас на все четыре стороны. Согласны?

– Да, сударыня, я согласен! – воскликнул воздухоплаватель и бухнулся на колени. – Согласен! Согласен!

– Тогда за мной, – кивнула она, повернулась и быстро пошла обратно к дверям. – Нам нужно торопиться, месье Лафлер!

Спустя некоторое время темной непроглядной ночью шар «Надежда» с корзиной внизу поднялся с аэродрома и медленно взмыл ввысь. А потом направился по строго указанному маршруту.

– Держитесь луны, – сказала испуганному капитану все та же дама, которая к тому времени красовалась уже совсем в другом костюме, в каких выступают акробатки в цирках. Ее рыжие волосы были убраны под черный берет, она имела при себе оружие, да и гигант с ней одет был иначе, и более чем странно. Лафлер просто не знал, что такой костюм называется военно-полевой или просто хэбэ.

Когда они оказались в положенном месте, рыжеволосая дама в черном костюме достала из чехла тонкую указку, нацелилась и рассекла ею ночь. И к ужасу воздухоплавателя Лафлера, воздух, как будто ставший плотным, разъехался в стороны. Из разреза полыхнул изумрудный свет. Лафлер глаз не мог оторвать от этого страшного святотатственного чуда. Тогда гигант прихватил один край плотного сгустившегося воздуха и рванул его в сторону – и тот с треском, как добротный материал, пошел густым порывом вниз.

– Нам туда, – кивнула на изумрудный проход капитанша. – Вперед, Лафлер, это шутки в сравнении с тем, как вы уплывали на пузыре от гибнущих пассажиров «Надежды», а потом еще сутки болтались в воде, пока вас утром не вытащил почтовый шлюп. Все помните? Тогда вперед!

Шар воровски проник в другую вселенную, лучащуюся изумрудно-золотым светом, сейчас приглушенным, потому что была ночь, и поплыл по небу.

– Нам туда, к той вершине, – приказала грозная капитанша, указывая перстом в перчатке вниз, на гору-великаншу.

Впрочем, здесь все были такие. Воздухоплаватель наметил курс, и шар пошел к той самой горе, одновременно медленно снижаясь.

– Их компания сейчас где-то здесь, – процедила вооруженная женщина. – Перебить бы всех, да тут свои законы. Ничего – управимся. Только бы не засада!