Обоз с боеприпасами теперь уже шел под охраной двухсот бойцов. Это была сила. Никто из обозников не сомневался, что задание штаба генерала Шаблия будет выполнено.

…На перекрестке лесных дорог минеров группы Устина Гутыри не было, хотя они должны были прийти сюда три часа назад.

— Я останусь с десятком всадников, — сказал Шмиль Андрею. — А вы идите дальше. Они опаздывают… Наверное, где-то попали в передрягу.

— Нет, — возразил Андрей. — Нам всем надо умыться, побриться, а кое-кому заняться «профилактикой». Останемся здесь на два часа всем обозом.

Партизаны разбили, возможно, последний бивак в этом рейде. Сразу вспыхнуло с десяток костров. Бойцы грели воду в солдатских котелках, в ведрах. Многие партизаны сняли исподние рубахи, чтобы сквозь рукава пропустить струю дыма и пара. Это была та самая «профилактика», о которой говорил Андрей. Прошло уже десять дней, как обозники последний раз побывали в бане. Как тут не появиться вшам!.. А там, где вши, может вспыхнуть и эпидемия тифа.

Партизаны мылись до пояса, скребли бритвами бороды, усы, хотя некоторые дали слово не бриться, пока не пройдут «коридор». На войне солдаты часто дают обещание не бриться до какого-нибудь определенного события.

Андрей Стоколос выбрил щеки, а черные усики оставил. Посмотрел в зеркальце: черные брови и усы черные, а над ними белый чуб. Надо же, какой контраст.

Вдруг почувствовал чей-то взгляд. Оглянулся. За спиной стоял Гаврила Хуткий.

— Ничего, — сказал он, — не переживай. Вернутся твои минеры. Держись!

Хуткий сел рядом на поваленное дерево.

— Я и держусь, — кивнул Андрей. — С самой первой минуты войны, когда начал стрелять в фашистов, которые плыли на наш берег на резиновых лодках через Прут.

— Я знаю об этом, сынок. Леся Тулина мне рассказывала. Мы с нею часто видимся. Она приезжает в наш отряд по комсомольской линии. Не удивляйся. А минеры… Думаю, что на вокзале у них все было как надо. В селах всюду наши люди. И на станции тоже. А вот до недавнего времени железную дорогу охраняли не только немцы, но и бандиты Крука. Эти «сечевики» хуже немцев и их собак-овчарок, что вынюхивают тол под рельсами. Я предъявил Круку «ультиматум». И он вроде бы угомонился или подался в другие края.

Хуткий начал вспоминать свои переговоры с «сечевиками».

Партизанским подрывникам становилось все труднее и труднее пускать под откос фашистские эшелоны — слишком усилилась охрана железной дороги. Вскоре узнали, что охраняют железнодорожную колею не только немецкие солдаты, но и бандиты из ватаги Крука. Банда подчинялась атаману Тарасу. Кое-кого из круковцев Хуткий знал с довоенного времени — в этих краях он служил милиционером, когда Красная Армия в 1939 году освободила западноукраинскую землю. В начале войны он не раз слышал, как националисты хвалились, что они тоже партизаны и будут воевать против немцев. Теперь эти псевдопартизаны стали пособниками фашистов. Сторожа из них неплохие: хорошо знают местность, каждый изгиб железнодорожной колеи, каждую вырубку, каждый куст вдоль дороги.