– Когда она возвращается?

– Возможно, задержится в городе – в Грейвилле в субботу скачки.

Марк Андерс слушал все это, и пустота в его груди постепенно превращалась в бездонную пропасть. Сторма вернулась в свою стаю, в общество богатых, праздных, избранных молодых людей, к их бесконечным играм и карусели сумасбродных пирушек… а ведь в субботу Марк с двумя мулами отправляется в путь к диким местам по ту сторону Чакас-Гейт.

Марк так и не сообразил, откуда Дирку Кортни стало об этом известно. Но для него это явилось еще одним доказательством власти и могущества этого человека; Марк увидел, как далеко тянутся щупальца Дирка, умеющие достать до самых дальних уголков и проникнуть в самые узкие трещинки.

– Я так понимаю, правительство поручило вам провести там разведку, чтобы решить, стоит ли заниматься развитием территорий по ту сторону Чакас-Гейт, так? – спросил он Марка.

Марк все еще никак не мог поверить, что он, безоружный и беззащитный, стоит здесь, в Грейт-Лонгвуде. По спине пробежали мурашки, предостерегая его о смертельной опасности, а нервы натянулись, как тетива у лука; он шагал с преувеличенной осторожностью, сунув сжатую руку в карман бриджей.

Глядя на Марка с высоты своего роста, Дирк Кортни был с ним учтив и даже любезен. Когда он повернулся, чтобы задать свой вопрос, губы красивого рта растянулись в теплой улыбке; его рука легла на плечо Марка. Прикосновение вышло легким и дружелюбным, но Марк отреагировал на него так, будто мамба коснулась его губ своим небольшим дрожащим черным язычком.

«Откуда он об этом знает?» – изумился он.

Марк замедлил шаг, чтобы освободиться от руки собеседника.

Если Дирк и заметил этот его маневр, он и бровью не повел и продолжал улыбаться, а рука его как бы сама собой опустилась в карман куртки, откуда он извлек серебряный портсигар.

– Закуривайте, – негромко предложил он. – Изготовлены специально по моему заказу.

Марк вдохнул сладковатый аромат турецкого табака и, чтобы скрыть неуверенность и удивление, взял сигарету и прикурил. Об этом путешествии знали только Шон Кортни и ближайшие члены его семейства. И конечно, в кабинете премьер-министра тоже знали. Канцелярия премьер-министра… если это так, то щупальца Дирка Кортни действительно протянулись далеко.

– Ваше молчание я должен понимать как подтверждение моих слов, – сказал Дирк, когда они шли по узкой мощеной дорожке между двумя рядами выбеленных денников.

Над многими дверями лошади тянули к Дирку шею, и он время от времени останавливался, чтобы приласкать бархатистую морду своими на удивление нежными пальцами и пробормотать ласковые слова.