– Без сомнения, король Георг – великий и мудрый король, все понимает, – начал Пунгуш ежевечернюю дискуссию. – Почему же тогда он ждет до захода солнца, чтобы приступить к работе, которую следовало начинать еще на рассвете? Если бы он не хотел, чтобы здесь, в этой долине, возникло великое запустение, эту работу должен был начать еще его отец.

– У короля много дел в самых разных концах света. Он должен полагаться на советы своих индун, а они не столь мудры и не все видят, в отличие от него, – ответил Марк.

– Абелунгу – белые люди – подобны жадным детям, загребающим полные руки еды, которую не смогут съесть. И только пачкают ею свои лица.

– Черные люди тоже встречаются жадные и невежественные, – парировал Марк. – Те, например, кто убивает леопарда стальным капканом ради его шкуры.

– Да, чтобы продать жадным белым, которые потом одевают в нее своих невежественных женщин, – согласился Пунгуш.

«Счет пока равный», – думал Марк, забирая пустые миски.

На следующий вечер лицо Пунгуша казалось печальным, словно пришло время расставаться.

– Ты рассказал мне много такого, о чем я должен хорошенько подумать, – сказал он.

– У тебя на это окажется достаточно времени, – согласился Марк. – В перерывах, когда станешь дробить камень.

На последнее замечание Пунгуш не обратил внимания.

– Хотя ты еще молод, чтобы пасти стадо, но в твоих словах есть вес, – сказал он, сопроводив комплимент оговоркой.

– Устами младенца глаголет истина, – перевел Марк на зулусский, и Пунгуш серьезно кивнул в ответ.

А наутро его и след простыл.

В задней части пристройки он разобрал тростниковую крышу и через небольшое отверстие вылез наружу. С собой он взял только свою накидку, а одеяла аккуратно сложил и оставил на матрасе. Он попытался найти свой капкан, но Марк запер его на кухне, так что зулус ушел без него. Ушел еще ночью и двинулся прямо на север.

Марк пребывал в ярости на себя за то, что недооценил степень выздоровления своего пленника; мрачно бормоча ругательства, он оседлал Троянца и бросился в погоню.

– В следующий раз пристрелю скотину на месте, – пообещал себе он.

И тут он обнаружил, что зулус сделал петлю и сдвоил след. Пришлось спешиться и тщательно распутывать хитрость Пунгуша.

Через полчаса Пунгуш привел его к реке. Но лишь далеко за полдень Марк нашел наконец то место, где зулус вышел из воды, легко ступив на поваленный ствол дерева.

Но в конце концов след привел его к каменистой почве в дальней части долины, и здесь Марк его потерял. Домой он вернулся, измотанный вконец, почти в полночь. Марион уже приготовила ужин, и на огне булькало десять галлонов воды для ванны.