– Мистер Кортни, вы человек богатый… – подал голос один из слушателей.

Это был мелкий торговец, его бизнес напрямую не имел отношения к «Ледибургской сахарной компании», но в достаточной степени зависел от нее, и вопрос свой он сформулировал почтительно.

– Вы один из хозяев жизни, – продолжал он. – Интересно, почему же вы так заботитесь о рабочем человеке?

– Я богат потому, что сам много работал и знаю, что без вас мое богатство долго не продержится. Мы связаны вместе, как нитка с иголкой.

Они дружно закивали и что-то забормотали, а Дирк быстро продолжил:

– Одно я вам точно обещаю. Когда я смогу обеспечить приличную зарплату белому человеку, черного не подпущу к ней на пушечный выстрел!

Раздались одобрительные восклицания; все наполнили стаканы и выпили за его здоровье.

– А вот наше нынешнее правительство, – продолжал Дирк, – люди Сматса, попробовали это сделать на золотых приисках. Платят черному два фунта и два пенса в день, а белых выбросили на улицу. А когда рабочие возмутились, они послали в Фордсбург кровавого мясника, которого мне стыдно называть отцом…

Тут кто-то настойчиво забарабанил в кухонную дверь; хозяин, тихонько извинившись, торопливо вышел. Через минуту он вернулся и что-то прошептал Дирку Кортни. Тот усмехнулся, кивнул и обратился к слушателям:

– Ну, джентльмены, а теперь у нас на подходе прекрасная возможность позабавиться – на новом распаханном участке в районе Були лев напал на моего вола. Мне только что доложил об этом пахарь. Это случилось всего час назад, так что готовьтесь, у нас будет славная охота. А пока позвольте завершить наше собрание, встретимся здесь снова в… – он посмотрел на часы, – завтра в пять утра, и каждому прибыть верхом и с винтовкой!

Марк с Пунгушем спали, каждый под своим одеялом, на пропеченной солнцем земле, а Троянец поблизости смирно щипал чахлую травку, высохшую до желтизны. С востока дул прохладный ветерок. Они проснулись в полной темноте еще до рассвета и сели возле костра, молча попивая кофе и покуривая в ожидании утра. Когда посветлело, Пунгуш снова смог взять след.

Сидя верхом на Троянце, Марк с некоторым трудом видел землю, но Пунгуш уверенно бежал впереди, заставляя и мула неохотно переходить на неуклюжую рысь, чтобы не отстать от зулуса.

На краю распаханного поля зулусу пришлось приостановиться, но он почти сразу отыскал львиный след. Они снова двинулись вперед, как раз когда солнце осветило верхушки деревьев, которые на фоне румяно-золотистого неба казались черными и колючими.

Неяркие янтарные лучи совсем не грели, мул со своим всадником отбрасывали на твердую красноватую почву длинные изломанные тени.