Но оказалось уже поздно.

– Андерс! – крикнул Дирк Кортни; оказывается, во главе своей банды он ехал за ними. – Чем вы там занимаетесь, черт побери?

– Своим делом, – ответил Марк. – Преследую раненого зверя.

– Подождите, мы с вами.

Марк бросил быстрый взгляд на Пунгуша – оба сразу без слов поняли друг друга. Он снова повернулся к Дирку:

– Вы хоть понимаете, как это опасно? Эти животные, вероятно, не в первый раз в таких переделках, а мой следопыт считает, что львица ранена легко.

Охотники слегка переполошились, засомневались, но потом все-таки двинулись вслед за Пунгушем. И вот тут он постарался на славу: двинулся размашистым шагом, минза умхлабати по-зулусски, и охотникам пришлось перейти на легкий галоп.

Так прошел час; Дирк Кортни наконец недовольно выругался.

– Что-то я крови не вижу, – заявил он.

– Свернулась кровь, – пояснил Марк. – Рана закрылась.

Темная бутылка у них давно опустела. День становился все жарче, по красным лицам охотников обильно стекал пот, глаза у всех налились кровью, приподнятое настроение сменилось головной болью, в горле пересохло – никому не пришло в голову взять с собой хотя бы фляжку с водой.

Двое повернули обратно.

Прошел еще один час.

– Этот проклятый дурак водит нас за нос, – подозрительно проворчал Дирк Кортни. – Скажите, чтобы перестал дурить, иначе попробует моей плетки.

– Львица движется быстро…

– Не верю. Где след? Я не вижу следа!

Пунгуш резко остановился, подал им знак стоять на месте и осторожно двинулся вперед, в заросли низкого кустарника.

– Что-то мне все это уже осточертело, – тоскливо промямлил один из охотников.

– Мне тоже, – сказал другой.