Когда они оба пересекли финишную черту, толпа радостно взревела.

Еле удерживая равновесие на дрожащих от перенапряжения ногах, Алекс намертво ухватил чуть было не ускользнувшую сестру Аннабель. Свободной рукой он сделал предупреждающий жест окружившим их людям, чтобы не подходили слишком близко и оставили место для отставших участников гонки. Пару раз сестра Аннабель предпринимала попытки освободиться, но Алекс удерживал ее крепко. Красные пятна мало-помалу перестали быть помехой зрению. Дыхание, а вместе с ним и способность трезво соображать восстановились. По расширившимся от ужаса глазам своей пленницы Алекс увидел, что она поняла, в какой ловушке оказалась.

Соцветие оборотень-травы – это небольшая зеленая шишечка с красноватым оттенком. Если ее немного пожевать – получишь и быстрый прилив сил, и молниеносную реакцию, и многое другое – но стоит чуть-чуть превысить дозу и волшебное средство превращается в смертельную отраву. Человек теряет сознание и, если сразу же не оказать помощь, больше не просыпается. Сестра Аннабель попала между двух огней. Она не могла произнести ни слова, как не могла и выплюнуть траву при всех, не открыв своего обмана и жульничества. А тем временем, даже перестав жевать, девушка была не в состоянии полностью прекратить медленное поступление яда в организм. Сейчас лишь матушка Анна со своим непререкаемым авторитетом могла бы вмешаться и увести победительницу подальше от чужих глаз под благовидным предлогом отдыха после гонки. Но настоятельница куда-то запропастилась и, на правах судьи состязания, всем заправлял Алекс.

Он уже собрался, было, затянуть поздравительную речь подлиннее, чтобы потянуть время, когда из-за поворота показалась слегка запыхавшаяся Тайя. Издалека было видно, что девушка крайне раздосадована своим проигрышем, но, если не считать дурного расположения духа и легкой хромоты, выглядела целой и невредимой. Дождавшись пересечения финишной черты, Алекс поздравил вторую участницу состязания с окончанием гонки и громко осведомился о ее самочувствии.

На секунду показалось, что Тайя сейчас взорвется от переполнявших ее эмоций, но она нашла в себе силы невинно прощебетать:

– Спасибо за беспокойство, я… неудачно поскользнулась на мокрой траве.

– А скоро ли нам ожидать остальных?

Тайя чуть помедлила, подбирая слова.

– По-моему, они тоже не удержались на ногах. Мне кажется, лучше кого-нибудь послать им навстречу – помочь добраться поскорее.

Девушка сделала еще одну короткую паузу.

– Наверное, стоит захватить носилки.

По толпе пронесся ропот удивления. Такого за всю историю монастыря еще не случалось. Ситуация становилась неуправляемой, секунды утекали с угрожающей скоростью. Даже если главный судья, сестра Агата, временно вышла из строя, с минуты на минуту должна подойти вторая – под руки с еще одной пострадавшей, у которой нога искалечена капканом – и все пойдет кувырком.