Заметив, что слегка перегнула палку, аббатиса торопливо добавила:

– А сейчас, прошу прощения, мне надо успеть вернуться на праздник к концу состязаний – проследить за порядком. Не допусти Бальда Неподкупная, окажется, что монастырские снова победили – позора не оберешься. Люди и так давно шепчутся, что дело нечисто. Вас же, мой Господин, прошу проследовать к пещерам – в Зал Откровения, для встречи с отступницей, что так настойчиво добивалась этой аудиенции.

__________

На подкашивающихся ногах Тайя торопливо спускалась по скользким каменным ступеням. За время путешествия с Конрадом она едва ли не каждый час рисовала себе в воображении эту встречу. И сейчас была готова к ней еще меньше, чем в день своего побега.

Тайя собиралась предстать перед Фениксом спокойной, деловитой, хладнокровной, четко выражающей свои мысли. Сейчас же она была усталой, измученной, одуревшей от череды быстро, словно в калейдоскопе, сменявших друг друга событий.

Долгий изнуряющий забег. Неравная стычка с двумя монахинями, которым ярость и ненависть с лихвой компенсировали отсутствие боевых навыков. Горечь поражения и осознание бесполезности усилий в ту минуту, когда не получилось прийти к финишу первой. Вновь вспыхнувшая надежда после падения в обморок и дисквалификации лгуньи-монашки. Общий вздох разочарования, невольно вырвавшийся у обитательниц монастыря после объявления Алекса о проигрыше. Кольцо угрюмых, недовольных, а иногда и откровенно озлобленных взглядов. Нарастающее напряжение – казалось лишь присутствие посторонних – жителей окрестностей, пришедших на праздник – мешает монахиням наброситься на них с Алексом.

Тайя уже прикидывала, хватит ли у нее сил прорваться с мужем сквозь толпу и сбежать, когда появление матушки Абигайль немного разрядило обстановку. Окончательно остудило горячие головы самых недовольных появление плечистых мужчин в ярко-красных туниках – гвардейцев из личной охраны Феникса.

Аббатиса подчеркнуто официально и высокопарно подтвердила первое за много лет поражение монастыря, после чего спровадила победительницу с глаз долой, объявив, что той следует «без промедления проследовать в Зал Откровения, дабы вознести благодарственную молитву Бальде Величайшей».

Больше всего на свете Тайя хотела бы взять с собой Алекса. Не для того, чтобы он защитил ее от Феникса – правитель Южных Земель шутя справился бы с десятком более опытных бойцов – но чтобы почувствовать себя хоть капельку увереннее.

Однако матушка Абигайль уже начала свою речь, обращенную ко всем, пришедшим на праздник. При этом она, словно невзначай, крепко опиралась на плечо Алекса и Тайя поняла намек. Эту свою проблему ей придется решать самой.