К бою со старым другом, даже не отравленным и не ослабевшим, Конрад был готов. Зря он, что ли, все это время тайно и явно тренировался – в отличие от Феникса, который за многочисленными делами не всегда успевал поддерживать себя в форме. Плюс эффект неожиданности при нападении сзади. Плюс Конрад, как всегда, пожевал оборотень-траву.

Однако каким-то образом выжил не Феникс, а Тайя. С одной стороны, с девчонкой справиться куда проще, да и врать, при изложении своей версии событий, почти не придется. С другой… что-то здесь нечисто. Не столь важно, откуда она все узнала, поделиться своими знаниями ей не успеть. Или уже успела? Надо бы выяснить как-нибудь поделикатнее. А то начнешь угрожать – соврет и не проверишь. К тому же поверженный Феникс… Что за козырь в рукаве скрывала его ученица? И был ли он один, этот козырь? Как бы не напортачить от нетерпения в самом конце. После стольких лет подготовки это будет, мягко говоря, крайне досадно. Надо потянуть время. Пусть себе болтает, несколько минут подумать время еще есть.

Не замечая душевных терзаний своего учителя, Тайя в запале гневно продолжала:

– Для этого ты всю мою жизнь тянул и подталкивал меня к краю человеческих возможностей? Я оказалась…

– Размазней.

– … не таким монстром, на которого ты рассчитывал. Но если бы я достигла этого самого края? Потянул бы меня дальше, в пропасть? Как шагнул туда сам?

– Ты о чем?

Тайя криво усмехнулась в ответ.

– Знаешь, на одном из занятий старая Гретхен рассказывала нам, что, если человек раз за разом, год за годом, регулярно выполняет одинаковые действия, то настолько их отрабатывает, что, даже не задумываясь, добивается идеального повторения.

– Не понимаю.

– Смотри, что я нашла сегодня у монашки, которая собиралась пробежать быстрее всех.

– Оборотень-трава. И что?

– Не торопись. Ты сам учил меня обращать внимание на мелочи и запоминать детали. Рассмотри ее, как следует. Сестра Аннабель торопилась, была сбита с толку и разжевала эту шишечку сильнее, чем нужно. Если глупой монашке доведется выжить, она никогда больше не совершит подобной ошибки. Но речь о мелочах и деталях. Похожую шишечку я нашла в трюме корабля, на котором мы плыли сюда. Нашла, когда помогала оставшейся команде драить палубу и убирать, скажем так, последствия нашей схватки с людьми капитана Хаксли. В отличие от этой, пережеванной почти в кашу, та была аккуратно надкушена дважды, крест-накрест. След от зубов был весьма характерный, поверь мне.

Если бы до этого в намерения Конрада не входило убивать Тайю, то сейчас она подписала себе смертный приговор. Речь уже не шла о том, будет он следующим Фениксом или нет. Лишь только станет известно, что Конрад хоть раз полагался не на свои способности грандмастера, а на запрещенное средство, он тут же лишится своего звания и положения, став презираемым изгоем до конца жизни. Как можно более небрежно он отмахнулся: