Однако удача не оставила ее. За несколько шагов до входа в пещеру все части головоломки сложились в единую картину. Решение загадки было неожиданным и горьким, как полынь, но увязывало воедино все факты и давало ответы на все вопросы. Ответы оказались просты. Ужасно и безжалостно просты.

Тайя еще успела сама себе подивиться, как она не поняла всего раньше. Потом покрепче сжала рукоять верного клинка и нырнула в полумрак пещеры.

__________

Распластавшийся в немыслимо неудобной позе на почти отвесной скале Конрад вот уже больше часа висел, уцепившись за крохотные выступы камня лишь кончиками пальцев и носком левой ступни. Очень немногие из живущих на земле были способны на подобный трюк. Но Конрад был одним из этих немногих. Он, как и его лучший друг, Феникс, считал, что серьезные задачи требуют серьезной подготовки, поэтому заблаговременно, больше года назад, не поленился заглянуть в эти места, выбрать подходящее для засады место и расширить едва наметившуюся скальную трещину до отверстия подходящего размера.

Теперь позиция была идеальна. Гранитный выступ скрывал его от посторонних глаз любого существа, не имеющего крыльев, а сквозная трещина давала прекрасный обзор.

Оставаясь незамеченным, он наблюдал, как в пещеру вошел сначала Феникс, потом Тайя.

Ловушка захлопнулась.

Выждав для верности еще немного, Конрад достал из мешочка на шее маленькую зеленую шишечку, закинул ее в рот, как следует разжевал, сплюнул и начал бесшумно спускаться вниз.

Он едва одолел половину спуска, когда из пещеры, пошатываясь, вышла Тайя. На третьем шаге она выронила свой клинок, густо обагренный кровью, но, несмотря на раздавшийся громкий лязг, даже не повернула головы в его сторону. С трудом дохромав до начала каменной лестницы, девушка обернулась лицом ко входу, словно раздумывая, не пойти ли обратно, но лишь без сил опустилась на первую ступеньку и негнущимися пальцами попыталась оторвать от края рубахи полосу ткани. Скорее всего, чтобы промокнуть глубокие резаные раны с обеих сторон лица.

Конрад замер, прижавшись к скале. Он был крайне недоволен собой. Конечно, девчонка никакой опасности не представляла, тем более в своем теперешнем состоянии, но, если бы вместо нее вышел Феникс… Или даже просто гвардеец с арбалетом… А он тут, как на ладони, и о том, чтобы успеть вернуться обратно в укрытие, не может быть и речи.

Что же случилось там, в пещере?

При всей своей вспыльчивости Феникс был не так уж скор на расправу, как порой хотел показать. Он обязательно дал бы Тайе шанс высказаться. За это время девчонка не добралась бы и до половины своей истории. Тогда почему все так быстро закончилось схваткой? И, если уж на то пошло, как эта соплячка вообще умудрилась выйти победителем, да еще за такой срок?