– Перед лицом Бальды Неподкупной я сознаюсь в убийстве Феникса. Я сделала это намеренно, находясь в здравом рассудке. Я совершила преступление, подчиняясь прямому приказу своего учителя, грандмастера Южных Земель, Конрада Стенфорда третьего, герцога Анбалурского. Он оказывал мне помощь в подготовке и осуществлении убийства, после чего намеревался избавиться от меня, чтобы сохранить в тайне свое участие и стать следующим Фениксом. Я готова понести наказание, но требую рассудить, кто более виноват – нож, отнявший жизнь, или рука, что им управляла? Если хоть одно мое слово – клевета, да падет на меня гнев Бальды Справедливой!

Казалось, замерло само время. Но, после нескольких секунд напряженной, звенящей тишины стало очевидно, что реакции богини не последует.

Аббатиса подала знак грандмастеру занять место Тайи. Тот не спеша, с подчеркнутым спокойствием, совершил омовение, взошел на постамент и громогласно заявил:

– Это ложь!

Эхо гулко раскатилось по подземному залу. Голова наконец-то прояснилась, мысли обрели четкость. План речи, которая уничтожит дерзкую девчонку, возник, словно бы сам собой.

Конрад вдохнул поглубже, шагнул на самый край постамента, поближе к изваянию Бальды Великой и руками, с которых еще капала вода, крепко ухватился за поручни.

__________

Юная сестра Амалия, дежурившая сегодня, предупредила, что пациентка спит, поэтому аббатиса зашла в палату на цыпочках и осторожно уселась на свободную койку. Раны на щеках Тайи, благодаря усилиям и умелым рукам личного врача Феникса, полностью затянулись. Шрамы, конечно, останутся навсегда, но тонкие бледные полоски не смогли испортить красоту лица, придавая ему даже своеобразный шарм. Матушка Абигайль улыбнулась невольному каламбуру и позволила себе немного передохнуть, любуясь видом спящей девушки. Сердце слегка кольнуло – не от зависти к молодости, а от мысли, что, повернись судьба аббатисы иначе много лет назад, сейчас у нее была бы внучка такого же возраста.

Словно почувствовав на себе пристальный взгляд, Тайя проснулась.

– Сколько я спала?

– Долго. Гораздо дольше обычного. Но кризис давно миновал, а тебе следовало хорошенько отдохнуть, так что все в порядке.

Твой лечащий врач настоятельно рекомендовал, и я его полностью поддерживаю, поменьше волноваться и ни под каким видом не встревать больше ни в какие приключения. Как ты вообще отважилась влезть во всю эту кашу в такой неподходящий момент?

– Я узнала только накануне, да и выбора все равно не было. Конрад не дал бы мне жить спокойно. Поэтому я решила разобраться с проблемой сейчас, чтобы… обойтись без приключений, когда придет пора. Как вы думаете, это ведь не должно повредить…