С приходом к власти голубоглазого тюрка, атабека Занги (1127–1146), владыки Мосула и Алеппо, появились признаки объединения и общего руководства. С Занги начался ряд героев борьбы с крестоносцами. Это были первые удары молота, под мощью которого рухнут латинские государства. Первый удар пришелся на Ар-Руху, северный оплот этих государств. Четырехнедельная осада 1144 года закончилась тем, что ее вырвали из рук Жослена II. Первой Ар-Руха поднялась и первой пала. Ее падение ознаменовало собой поворот событий в пользу ислама. А с европейской стороны оно спровоцировало так называемый Второй крестовый поход (1147–1147).

Однако привычное разделение крестовых походов на фиксированное количество кампаний является искусственным, поскольку их поток был в большой степени непрерывным, и нельзя четко отделить один от другого. Несколько правильнее было бы разделить их на три периода: первый период завоеваний до 1144 года; затем период мусульманской реакции, начатой Занги и завершившейся блестящими победами Салах-ад-Дина; и, наконец, период мелких войн, примерно совпавших с XIII веком, в которых участвовали Айюбиды и мамлюки и которые закончились изгнанием крестоносцев из Святой земли.

Дело защиты ислама перешло от Занги к его сыну Нур ад-Дину («свет веры») Махмуду. Более способный, чем его отец, Нур ад-Дин в 1154 году отвоевал Дамаск у преемника Тугтегина, тем самым устранив последнюю преграду между территорией Зангидов и Иерусалимом. Много лет Дамаск был союзником Иерусалима. Сархад (Салхад), Бусра, Банияс под властью исмаилитов и другие города на подвластной Дамаску территории время от времени обращались за помощью к латинянам в своих войнах с другими мусульманами. Бану фадль из тайи, возможно, наиболее влиятельное из племен Сирийской пустыни, иногда заключали союз с франками, а иногда – с Фатимидами. Латинский Иерусалим имел в своем распоряжении корпус легкой конницы, называемой туркополы («сыны турок») и набиравшейся из мусульман, а также контингент армянской пехоты и маронитских лучников. С захватом Дамаска царство Нуридов простерлось от Мосула до Аврана. Вырос южный рог Полумесяца.

Понимая шаткие позиции Фатимидов и преимущества положения Иерусалима, которое позволяло раздавить его между верхним и нижним жерновами, Нур ад-Дин отправил в Египет своего одаренного помощника Асад ад-Дина Ширкуха. Там в 1169 году благодаря дипломатическим и военным победам ему удалось сделаться визирем при халифе аль-Адиде (1160–1171). Спустя два месяца после вступления на высокий пост Ширкух умер, и его мантия легла на сына его брата Салах-ад-Дина («праведность веры», он же Саладин) ибн Айюба.