Из многих ветвей Айюбидов главной была египетская. Некоторые ее представители владели и Каиром, и Дамаском. Одним из них был ас-Салих Наджм ад-Дин Айюб, который умер в ноябре 1249 года, оставив после себя вдову Шаджар ад-Дурр («жемчужное дерево»). Шаджар, бывшая турецкая или армянская невольница в гареме багдадского халифа аль-Мустасима, родила сына ас-Салиху, и после этого он ее освободил. Три месяца она держала в тайне новость о смерти мужа, дожидаясь, пока из Месопотамии не вернется его сын Туран-шах. Для мамлюков (рабов) Туран-шах оказался неприемлемым кандидатом, и при попустительстве мачехи его убили. После этого смелая и энергичная женщина провозгласила себя царицей мусульман; а шестилетний отпрыск дамасских Айюбидов аль-Ашраф Муса удостоился чести быть ее соправителем. В течение восьмидесяти дней Шаджар, единственная мусульманка в Северной Африке и Западной Азии, которой довелось править страной, оставалась единоличной владычицей над землей, которая породила Зенобию и Клеопатру. Ее имя чеканили на монетах и поминали в пятничных молитвах. Когда ее бывший хозяин халиф аль-Мустасим обратился к египетским эмирам с такими резкими словами: «Если у вас нет ни одного мужчины, чтобы управлять вами, скажите нам, и мы вам его пришлем», они выбрали султаном ее главнокомандующего Изз ад-Дина Айбека, и она выбрала наилучший вариант из оставшихся – вышла за него замуж. Первые годы своего правления Айбек потратил на то, чтобы сокрушить сирийских Айюбидов и их сторонников, считавших, что только они могут быть преемниками своих египетских сородичей. Он отстранил от власти несовершеннолетнего соправителя аль-Ашрафа и избавился от собственного полководца, отличившегося в борьбе с Людовиком IX. Узнав, что он подумывает о новом браке, королева убила его в ванной после игры в мяч. Затем подошла ее очередь. Ее забили насмерть деревянными туфлями рабыни первой жены ее мужа, ее тело было сброшено из башни в цитадели Каира.

Айбек (1250–1257) был первым из мамлюкских султанов. В династических анналах их ряд уникален, поскольку, как то следует из самого их названия, эта династия – если ее вообще можно так назвать – была династией рабов разных народов и национальностей, которые создали военную олигархию на чужой земле. Когда один из них умирал, довольно часто ему наследовал не сын, а его раб или наемник, который сумел отличиться и прославиться. Таким образом, вчерашний раб сегодня мог стать главнокомандующим армией, а завтра – султаном. На протяжении почти двух с тремя четвертями веков рабы-султаны силой оружия властвовали в одном из самых неспокойных уголков мира. В целом это были малокультурные и кровожадные люди, однако они подарили Каиру несколько архитектурных памятников, которыми он по праву гордится и сейчас. Они оказали и две другие услуги исламу: очистили Сирию и Египет от остатков крестоносцев и положили преграду грозному нашествию татаро-монгольских орд Хулагу и Тимура (Тамерлана). Если бы не это, все развитие культуры и истории в Западной Азии и Египте мог бы пойти по другому пути.