– Эй, вы! Чего потеряли? – раздалось сверху.

Рагдай и Хлеська, вздрогнув, подняли голову. На краю оврага стояли пять человек с мечами на поясах. Понять, кто они такие, было нельзя – луна уползла за тучу.

– Они, лихие, – шепнула Хлеська Рагдаю, и, незаметно скинув с левой ноги башмак, ответила громко, – башмак слетел! Не можем найти!

Рагдай ногой вдавил башмак в снег.

– То Хлеська, – сказал один из лихих. Другой же потребовал:

– Подымайтесь!

– Без башмака не пойду, – заявила Хлеська, согнув в колени левую ногу. Звёзды отчётливо высветили её маленькую ступню – такой она была белой. В этот же миг луна появилась и осветила лесные чащи. Лихие вмиг узнали Рагдая, а он узнал из них лишь двоих: Микулку – парня, приревновавшего к нему Хлеську, и Василя.

– Отлично, – проговорил последний, кладя ладонь на рукоять сабли, – дружок патрикия Калокира сам к нам пожаловал! Подымайтесь. Если мы спустимся, худо будет.

– Спустись один, – предложил Рагдай. Лихой ему не ответил.

– Вот он, проклятый! – изобразила Хлеська большую радость и, наклонившись, подобрала башмак. Натянув его, она обняла Рагдая и прошептала, – они боятся тебя! Держись понаглее.

И они выбрались из оврага. Пять молодцов обступили их. Василь молча вытянул меч Рагдая из ножен и без труда сломал его об колено. Обломки бросил в овраг. Микулка также безмолвно дал Хлеське по уху. Хлеська плюнула в снег и пообещала, глядя в глаза Микулке:

– Скоро ты сдохнешь!

– Нехорошо Хлеську бить, – прибавил Рагдай, – мне это не нравится.

– Если так, её будут бить нынче очень долго, – пожал плечами Василь. И Хлеська с Рагдаем возобновили путь, но уж под охраной. Оба оврага тянулись к небольшой речке с пологими берегами. Над ней был мостик из трёх сосновых стволов. Пройдя по нему, лихие, Рагдай и Хлеська пересекли широкий еловый бор. Открылся овраг с пологими склонами, окружённый дремучим лесом. Справа вздымался холм, другая сторона коего глубоко вдавалась в чащобу. По дну оврага бежал небольшой ручей. На низких уступах между холмом и ручьём пылали костры. Возле них сидели и пили брагу лихие. Их было около сотни, включая девок. Выйдя из леса, Василь два раза коротко свистнул. То был, как видно, сигнал – мол, свои, не бойтесь! Многие из лихих всё равно взялись за мечи, но сразу их отложили, узнав товарищей. Пленников подвели к костру, около которого грелись, сидя на брёвнах, Сновид и все атаманы. Многих Рагдай не знал. В костре догорал бочонок. Другой, почти ещё полный, стоял около костра.

– В овраге их взяли мы, – сообщил Василь, указав на пленных. Кудесник и атаманы не проявили ни удивления, ни тревоги.