– Ах, да, конечно! Цари, султаны и короли тебя уже ждут для переговоров! Очень смешно. Да только кто тебя впустит к ним?

– Ты что, плохо знаешь купца по имени Авраам?

– Я знать его не хочу. Когда ты вернёшься?

– А это лишь от тебя зависит. Было бы глупо мне возвращаться сюда затем, чтоб занять здесь прежнее положение или быть убитым.

В дверь постучали.

– Это Никифор Эротик, – с уверенностью сказала августа. Но Иоанн Цимисхий на всякий случай взялся за меч, который лежал на соседнем стуле. Тем временем, Феофано громко произнесла, что можно войти. Воспользовавшись её позволением, молодой сановник, одетый как незначительный горожанин, низко склонился перед царицей. Потом уселся за стол.

– Что скажешь? – спросил у него Цимисхий, пододвигая ему кувшин с кипрским вином.

– Время ещё есть, – проговорил юноша, смочив горло, – Игнатий пообещал, что нынче никто сюда от него не сунется. А вот завтра он будет вынужден дать приказ прочесать предместья. В противном случае это сделает легаторий, сперва отдав Игнатия палачам.

– Отлично, – сказал Цимисхий, опять взглянув на дорогу, – поеду ночью.

– Тебе нельзя отправляться в путь одному! – воскликнула Феофано.

– Устами солнцеподобной глаголет истина, – поддержал царицу Никифор, – ведь по твоим следам отправятся опытные убийцы! Кроме того, дороги кишат разбойниками. Один ты сможешь отбиться от четверых, а с надёжным другом – от восьмерых. Разница большая. Возьми попутчика, хорошо владеющего оружием.

– Да откуда мне его взять? Кому я могу доверить не только свою собственную жизнь – чёрт бы с ней, но жизнь и судьбу царицы?

– Рагнару, – тут же без колебаний отозвалась Феофано. Цимисхий долго глядел на неё с немым изумлением, а потом насмешливо покачал головой.

– Ты сошла с ума! Твоему Рагнару, который только лишь об одном мечтает – о моей смерти?

– Она права, – опять согласился с императрицей Никифор, – возьми, пожалуй, Рагнара. Он одолеет в схватке десятерых. Многих из возможных убийц он знает в лицо. И он тебе будет предан.

– Да вы, я вижу, оба лишились разума от вина! Влюблённый в неё Рагнар будет предан мне?

– Как собака, – кивнула императрица, – я свою силу знаю. Он будет делать то, что я прикажу ему. Вот и всё.

Цимисхий задумался.

– Хорошо, – пожал он плечами чуть погодя, – пусть будет Рагнар.

Секретарь поднялся.