– А я, признаться, не видывал таких рек, – сказал Калокир. Слова его вызвали общий смех, но это был смех над Талутом. Все знали, что Иоанн, в отличие от него, где только не странствовал. С запада наползала чёрная грозовая туча. Она вот-вот должна была закрыть солнце. Воины спешились, чтобы кони могли напиться. Дул сильный ветер. Неимоверная ширь Дуная пенилась волнами, будто море, к которому он стремился. Восточнее над рекой дыбились холмы. Взойдя на один из них, море уже можно было увидеть вдали, за клеверными долинами и широкой полосой дюн. Напоив коней, Святослав и его дружинники сели в сёдла, но долго ещё не двигались, с любопытством глядя по сторонам. Вся эта земля, по которой нёс свои воды синий Дунай, казалась им древним царством давно ушедших богов, о которых даже легенд уже не осталось, но притаилась в уголке сердца смутная грусть по ним. Странным и нелепым казалось то, что этой землёй владеют болгары.

Гроза прошла стороною. Великий князь повёл свою конницу вдоль Дуная на запад. Вскоре они увидели ладьи викингов. Скандинавы заняли полуостров, с которого хорошо просматривались торговые корабли, плывущие по Дунаю. В лагере царило веселье, и, очевидно, не первый день. Викинги играли в кости на золото и лобзали смуглых красавиц. Всюду валялись пустые бочки из-под вина.

– И сколько же кораблей вы ограбили? – спросил князь, заехав на полуостров.

– Мало, – ответил Харальд и не спеша поднялся ему навстречу. Все тридцать тысяч его товарищей также встали, пихая деньги в карманы. Вряд ли они поспешили бы это сделать, если бы не присутствие Калокира, который очень хотел сохранить Дунай, как самый удобный и безопасный торговый путь почти через всю Европу. Гийому даже пришлось схватить его за руку, потянувшуюся к мечу. Один только Эрик этого не заметил, поскольку был слишком пьян. Отталкивая ногой голую смуглянку, которая для чего-то грызла его сапог, он пролепетал:

– Святослав! Клянусь тебе, ты был прав! Дунай – река золотая.

– Все самые богатые города – на том берегу, – объявил Сфенкал, – надо начинать переправу. Только всех этих шлюх не вздумайте с собой брать!

Пьяницы угрюмо кивнули. Смуглые девушки, осознав, что их хотят бросить, подняли вой. Но их быстро успокоили плетью. Ввиду того, что на корабли пришлось грузить лошадей – а их было двадцать тысяч, на переправу ушло два дня. Думали управиться за пять рейдов, но не управились. Было сделано семь. Варягам пришлось отчаянно поработать вёслами, чтоб течение не сносило ладьи. К следующей ночи, когда всё войско было перевезено на правый берег Дуная, викинги в результате такого дикого напряжения окончательно протрезвели.