– По той же самой причине, которая привела сюда остальных торговцев, – пожал плечами хазарин, – у меня были кое-какие дела с правителем Переяславца. И теперь, когда он убит, я хотел бы иметь их со Святославом.

– Ну, это будет легко устроить! Ведь ты – его близкий друг.

Купец рассмеялся.

– Я с ним почти незнаком, патрикий! В мае прошлого года я рассказал тебе сказку, за что прошу меня извинить.

– Я уже тебя извинил за это. Ещё тогда. Но знай, что сегодня я сказки слушать не расположен.

– Я весьма рад, сиятельный, что твоё настроение соответствует моим целям, ибо сейчас я намерен серьёзно и откровенно поговорить с тобою о крайне важных вещах.

Иоанн зевнул, хоть ему совсем не хотелось спать. Это не смутило купца, и он повторил, чётко выделяя каждую букву:

– О крайне важных вещах!

– От своего имени?

– Нет. Конечно же, нет. От имени нашей императрицы.

– Рекомендательное письмо?

– Дорогой патрикий! Было бы опрометчиво пробираться к тебе через Подунавье с письмом царицы Империи. Феофано решила, что ты воспримешь меня всерьёз без этой формальности.

– Постараюсь, – пообещал Калокир. «Она не решилась доверить ему письмо», – мелькнуло у него в мыслях. Прислушавшись, не стоит ли кто в коридоре, он произнёс:

– Говори, купец.

– Царица уведомляет тебя о том, что в её Империи начинается голод, – начал хазарин, – он вызван тремя причинами – прошлогодней засухой, ослаблением внешней торговли из-за событий в Болгарии, и, конечно, ростом налогов. Война с арабами стоит дорого. Положение Никифора Фоки стало предельно шатким. Народ, как тебе известно, уже давно его ненавидит. Знать, духовенство, чиновники и торговцы также возмущены попранием своих прав и опустошительными расходами. Воинские чины…

– Передай царице, что мне наскучила твоя речь, и я тебя вышвырнул из дворца пинком, – перебил патрикий, поднявшись.

– Я перехожу к главному.

Иоанн вновь сел. И вот что услышал:

– Влияние Феофано также сошло на нет. Её называют уже не феей, а ненасытной гусеницей, которая пожирает мощь ромейской державы. Военные и сенаторы, ещё год назад буквально боготворившие Феофано, теперь даже и не встают при её появлении. Остальные выказывают ей ещё меньше почтения.

– Если так, почему она и её супруг до сих пор на троне?