– Не те ли это права, которые я только что тебе перечислил? – рассерженно перебил Никифор Эротик.

– Да, они самые. Первый шаг от бесправия и уродства ничем не лучше любого другого первого шага. Итак, дворяне сражаются за свои права. А что же у нас? У нас лишь один человек наделён правами свободной личности – василевс, а все остальные – его рабы, которые служат ему из страха или из ложных принципов. Получается, что когда на троне сидит человек неглупый, дела идут кое-как, а когда осёл – Империя слабнет и уменьшается, потому что осёл считает себя наместником Бога, и спорить с ним нет возможности. А вот если бы в стране было господствующее сословие со значительными правами, поддерживающее престол ради своей собственной выгоды, на осле была бы уздечка. Западная Европа давно уж выбрала этот путь – довольно извилистый, но зато не ослиный, а человеческий. Не пора ли и нам свернуть на него?

– Звучит всё красиво, но из кого ты собрался формировать это замечательное сословие? – усмехнулся Никифор, – не из военных ли?

– Из военных.

– Но нынешний василевс уже даровал им весьма значительные права! Они отплатили ему презрением, сделав вывод, что он боится их. Гражданские же, ощутив себя ущемлёнными, стали его ненавидеть!

– И правильно поступили. Никифор Фока – глупец. Он действительно наделил военных некоторыми правами, но символическими. Конечно, им просто не за что быть ему благодарными! А гражданские оскорбились, опять же на ровном месте. Это не есть создание правящего сословия, ибо оно должно быть прежде всего свободным!

– Ромеям претит свобода! – повысил голос Никифор, резким движением встав со стула, – они в ней будут, как пресноводные рыбы в морской воде! Они проклянут того, кто им её даст! Ну как ты не понимаешь этого, чёрт возьми? В Империи – голод! Только ещё свободы ей не хватает для окончательного и полного счастья!

– Я думаю, нам пора, – сказал Авраам, с тревогой следивший за выражением глаз Цимисхия.

И Никифор Эротик покинул судно. Быстро идя по пристани к своему дромону, он размышлял: «Вот загадка-то! Либо этот прохвост в десять раз глупее, чем мне казалось, либо в сто раз умнее».

Хеландия снялась с якоря раньше, чем секретарь взошёл на дромон.

Глава вторая

Глава вторая

Святослав взял с собой на Русь лишь дружину, оставив угров и викингов в Переяславце. Устремились в путь и Свенельд с Сигурдом. Но в силу своего возраста они стали изнемогать от бешеной скачки, и князь велел им не торопиться. Так ещё в Прикарпатье дружина скрылась из глаз двух опытных полководцев.

В этом броске с Дуная на Днепр за каждым воином следовал второй конь. Часто пересаживаясь с одного коня на другого, можно было скакать несколько часов галопом без отдыха. Но порой отдыхать всё же приходилось, и путь пятнадцати тысяч всадников до Днестра занял трое суток. Форсировав реку сходу, князь отправил вперёд разведывательный отряд во главе с Рагдаем. Разведчики проскакали с десяток вёрст на восток и встретились с равным по численности печенежским отрядом. Произошла жестокая рубка. Все степняки, кроме одного, были перебиты. Через час пленник – а это был царевич Хатран, сын свергнутого хана Челдая, валялся перед копытами княжеского коня, зарывшись лицом в траву, и плачущим голосом говорил сидевшему на коне Святославу: