– Не беспокойся, цель у меня другая. Мы с Авраамом направимся через Средиземное море в Марсель. Но я не хочу попадаться на глаза тем, кто сопровождает тебя. Поэтому пусть твой корабль отчалит утром, а мой – сейчас.

– Хорошо, – с крайним изумлением произнёс секретарь, – как скажешь. Но объясни мне, что за дела у тебя во Франции?

– Очень важные.

Бросив взгляд за окно, где сгущались сумерки, Иоанн подумал о чём-то и продолжал, – я много скитался по всему свету, чтоб посмотреть на разные страны. И я не просто смотрел на них. Я в них всматривался, как астролог всматривается в звёздной небо, дающее, по его мнению, ответы на все вопросы. Но я искал и всё ещё продолжаю искать ответа лишь на один вопрос: какой должна стать Ромейская империя, чтоб не пасть, подобно своей предшественнице, под ударами скифов и прочих варваров?

– И ты решил сделать Империю ромеев похожей на один из кусков империи Карла, которая развалилась тотчас же после его смерти? – спросил Никифор, с недоумением пожимая плечами, – это смешно!

– Ну да, я действительно направляюсь во Францию для того, чтобы изучить принципы её государственного устройства, – кивнул головой Цимисхий, – я о них знаю лишь понаслышке, но убеждён, что они пригодны для нашего государства.

– Но для того, чтоб знать эти принципы, вовсе не обязательно туда ехать, – пожал плечами Никифор, – принципы эти крайне просты. Предельно. Францией правит король, который нисколько не думает о защите своего государства от внешних врагов, ибо он не знает, как разобраться с внутренними врагами. Это – герцоги, принцы, маркизы, графы, епископы и бароны. Каждый из них, всецело владея куском страны, стремится отвоевать – либо у короля, либо у соседа, ещё кусок. Поэтому Франция постоянно умывается кровью, и король Франции, как и Англии – это знаешь, кто? Это самый знатный, влиятельный и могущественный из всех господствующих в ней хищников, которые не заботятся ни о чём, кроме своей выгоды. Ради новых мешков с деньгами они сознательно ослабляют страну и уничтожают народ, облагая его налогами и кидая в междоусобные жернова. Вот тебе и все принципы. Объясни мне, чем они лучше наших?

– Боюсь, что всем, – отвечал Цимисхий, – ты, безусловно, прав. Французскому королю живётся несладко. Никто ему сапоги не лижет, кроме простолюдинов. Во Франции сформирована настоящая знать – независимая, воинственная, с большим чувством собственного достоинства. Да, король не властен над ней в той мере, какую мы приучены считать должной. Он вынужден договариваться со своими заносчивыми вассалами, щедро одаривать их, идти им навстречу, тонко улаживать ссоры, которые постоянно случаются между ними. Они всё время чего-то требуют от него, и чуть что не так – поднимают бунты. Но когда Франция подвергается нападению, все они – свободные люди, любящие свободу и дорожащие государством, где они могут жить на правах свободных людей, мгновенно объединяются и берут врага мёртвой хваткой. Да, чёрт возьми, они хорошо сражаются за свои права!