Бесстрашно прыгнув с обрыва, конь погрузился под воду так, что она сомкнулась над головой наездника. Потом вынырнул вместе с ним, и, громко отфыркиваясь, поплыл к противоположному берегу. К счастью, Днепр у Любеча был не так широк, как у Киева, а степной конь Талута плавал, как выдра. Но он измучился, потому что течение было сильное. Оставаясь в седле, Талут неустанно загребал воду ладонями. Так коню было легче плыть. Они добрались до левого берега. Выехав на него, Талут сразу спешился, чтоб дать отдых своему другу.
Над правым берегом колыхалось предгрозовое жёлтое марево. Городок виднелся лишь очертаниями, а люди и корабли на пристани были чуть различимы. Как только конь отдышался, Талут опять на него вскочил и двинулся в степь.
Глава шестая
Глава шестая
Херсонесский шлях считался очень опасной дорогой. Рагдай об этом не думал. Первые сутки пути поджарый гнедой текинец превосходил его ожидания. До зари он скакал галопом, отмахивая полсотни вёрст в час, а всё утро – рысью. В полдень Рагдай напоил его из степного колодца, стреножил и отпустил пастись. Купив у обозников калачей и вяленой рыбы, наелся сам. Затем он позвал коня, дал калач ему и улёгся спать прямо у обочины, намотав на руку уздечку. Спал два часа. Ни крики погонщиков, ни колёсный скрип, ни топот копыт ему не мешали. Текинец тоже вздремнул, после чего съел второй калач из руки Рагдая, выпил ещё полведра воды и продолжил путь со свежими силами. Благодаря ветру и облакам, которые ползли с юга, день не был жарким. Нещадно шпорил коня Рагдай, то справа то слева опережая торговые караваны и верховые дружины, сопровождавшие их. Обогнал колонну русских невольников и невольниц. Гнали их русские же купцы.
На закате солнца произошла беда, которую вполне можно было предвидеть. Конь захрапел, перешёл с галопа на рысь, а затем на шаг, и мученически затряс головою. Поняв, что он вот-вот грохнется, Рагдай спешился и повёл его под уздцы. К счастью для обоих, это случилось неподалёку от придорожной заставы. Её начальник, который родом был из Ростова, располагал полусотней воинов и конюшней. Он с радостью согласился забрать гнедого текинца в обмен на серенького степного коня, который слегка уступал текинцу ростом и статью, но был, казалось, просто сплетён из железных мышц. Они так и перекатывались клубками на его жилистых, беспокойных ногах с крепкими копытами и широкой груди. На серенького конька надели узду, снятую с текинца, но водрузили другое, более подходящее для него седло.
– За сорок часов доскачешь на нём до Корсуни, – посулил начальник, собственноручно застёгивая подпругу, – его только что кормили. Честно скажу – норовист, но тебя послушает. В добрый час!