Дюжины две лихих стерегли и двор. По крутым ступенькам теремного крыльца навстречу Рагдаю сошла Агарь.

– Тебя уже все ждут в трапезной, – сообщила она ему. Рагдай удивился.

– Кто меня ждёт?

– Царица Роксана, боярыня Светозара и три другие боярыни. Ты ещё с ними не знаком.

– Зачем я им нужен?

– Вот уж не знаю! Самой это удивительно.

Тон Агари не был любезным. Рагдай её понимал. Да, он стал другим. Но ведь и она не осталась прежней! Все изменяются. Молча он взошёл на крыльцо, а затем поднялся в трапезную палату.

Там был накрыт небольшой, но роскошный стол. Более роскошный, чем давеча в кабаке. Роксана – вымытая, надушенная, сияющая, с расчёсанными кудрями, действительно восседала в царских одеждах из златотканой парчи. Они её не стесняли, будто она была к ним привычна. Пила она красное вино из золотой чаши. Хозяйка терема и три сплетницы, раскрасневшиеся от мёда, прислуживали ей лично – вскакивали по очереди, чтоб взять у горничной девки, вносившей кушанья, самый лучший кусок и с низким поклоном преподнести его египтянке. Та, чтобы не остаться в долгу, тоже им оказывала услуги, но издевательские.

– Рагдай! – крикнула она, увидав вошедшего, – наконец-то! Мы тут тебя уже заждались.

– Да, да, заждались! – тяжко простонала боярыня Светозара, с болью проглатывая полсотни груздей с чесноком, которые деревянной скалкой вталкивала ей в рот царица Роксана, – ты нам сейчас очень сильно нужен!

– О, ещё как! – пискнула Таисья, с ещё более ужасным мучением проглотив фунтовый кусок осетра, также затрамбованный в её рот царственной рукой при помощи скалки, – нам без тебя всю эту еду не осилить!

– Если бы только еду! – вздохнула Мамелфа, чуть не свалившись после корчаги мёда, выпитой под угрозой царской немилости.

– Да! Молодец, что пришёл, хоть и без тебя было хорошо, – заметила Улиания, надоевшая египтянке меньше других и благодаря этому не подвергшаяся мучениям. Эта самая Улиания показалась Рагдаю редкой красавицей. До Роксаны ей было далеко, но трём остальным боярыням далеко было до неё. Рагдай сел за стол. Горничные девки начали его потчевать. Но он был не особо голоден.

– Как тебе мой царский наряд? – поинтересовалась Роксана, выпив с ним красной густой клюквенной настойки, – не правда ли, он хорош?

– Да, он недурён, – кивнул головой Рагдай, – а откуда он в Новгороде взялся?

Тут произошла странная вещь. Четыре боярыни начали хохотать, топая ногами, молотя по столу руками и запрокинув головы. Три румяные босоногие девки вторили им. Роксана загадочно улыбалась, крутя на пальце золотой перстень с рубином.