– Бояться-то мы его не боимся! Но он с помоста речи ведёт не хуже, чем ты, боярыня.

– Тьфу на вас, – ответила Светозара, и, развернувшись на каблуках, пошла к городским воротам. Ей нужно было побыть одной, чтобы всё обдумать и найти правильное решение. К счастью, многие жители города и посадов сошлись на вече, так что в предместье было безлюдно. Обойдя пристань, где шла разгрузка нескольких кораблей с резными фигурами на носах и шёлковыми канатами, Светозара с мрачным лицом направилась вниз берегом реки к далёкому лесу. Она не сразу заметила, что её преследует всадник на вороном иноходце. Вблизи городской черты этот человек не гнал своего коня. Но, когда боярыня отошла на четверть версты, пустил его рысью. Услышав топот копыт, молодая женщина повернулась и стала следить за всадником – не она ли ему нужна? Действительно – поравнявшись с нею, он осадил своего коня, и, спрыгнув с него, снял шапку. Его очень молодое, слегка заросшее бородой лицо, смеющиеся глаза и русые кудри вдруг показались боярыне Светозаре очень знакомыми. Ей хотелось услышать голос. И он в тот же самый миг прозвучал:

– Здорово, боярыня! Не узнала меня?

– Ратмир! – воскликнула Светозара, бросаясь на шею воину, – ты ли это?

– А кто ж ещё? – рассмеялся воин. Крепко обняв красавицу, он поцеловал её в щёчку.

Действительно, это был тысяцкий Ратмир – небритый, истрёпанный и усталый после дороги в тысячу с лишним вёрст сквозь дремучий лес. Они обнимались долго и радостно. Светозара тёрлась щекой о плечо Ратмира, вдыхая запах его могучего двадцатитрёхлетнего тела. Он ей всегда был по сердцу, хоть они виделись нечасто.

– Ратмир, дружочек мой! Как я рада с тобою встретиться! Да откуда же ты примчался сюда?

– Из Киева.

– А, тебя прислал Святослав? Но зачем, к кому? По какому делу?

– Ну, это очень долго рассказывать.

Дождик кончился. Они сели на берегу реки, у песчаной отмели. Светозаре не пришло в голову, что трава после дождя мокрая. А Ратмир мог даже лечь спать на такой траве, ему доводилось спать и в снегу. Вороной напился и пасся рядом.

– Как называется это речка? – спросил Ратмир, ласково сжимая руки боярыни.

– Это речка–Чернавка, – сказала та, – она течёт в лес.

– И куда втекает?

– В болото. Так для чего Святослав тебя прислал в Новгород? Чтоб узнать, в какой водоём впадает Чернавка?

Ратмир невесело улыбнулся. Потом сказал, что он сам ничего не знает.

– Как так? – круто изогнула левую бровь боярыня, – ты смеёшься надо мной, что ли?

– Увы, не до смеха мне. Святослав сказал: «Ратмир, скачи в Новгород и будь там!»